A-10C Thunderbolt II treina apoio aéreo aproximado a navios da Marinha dos EUA no Golfo Pérsico

A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) realizou recentemente uma série de exercícios com aeronaves de ataque A-10C Thunderbolt II, orientados para a prática de apoio aéreo aproximado a navios da Marinha dos EUA a operar nas águas do Golfo Pérsico. Nesta actividade, os “Warthog” do 476.º Grupo de Ataque trabalharam em conjunto com o navio de combate litoral USS Santa Barbara (LCS 32), estando ambas as unidades destacadas no âmbito de missões sob o Comando Central dos EUA (CENTCOM).

Imagens divulgadas pela Marinha dos EUA permitem observar parte do treino efectuado entre a aeronave A-10C e o navio, incluindo uma passagem a baixa altitude que poderá enquadrar-se numa simulação de metralhamento contra alvos marítimos.

Treinos com navios da Marinha e a ameaça crescente dos drones navais

Não é a primeira vez que o Thunderbolt II treina em coordenação com meios navais norte-americanos: este tipo de actividade já foi observado noutras ocasiões, incluindo em exercícios com submarinos de propulsão nuclear. O alcance, a manobrabilidade e o conjunto de capacidades do A-10C Thunderbolt II tornam-no particularmente adequado para responder à ameaça em expansão representada por drones navais, cuja eficácia tem sido demonstrada em vários conflitos.

Os sistemas navais não tripulados ganharam especial destaque pelos resultados obtidos no Mar Negro. Nesse teatro, as Forças Armadas da Ucrânia conseguiram, em termos operacionais, impor-se à Frota russa através de um emprego intensivo e eficaz de drones navais. Estes sistemas acumularam numerosas vitórias - tanto no domínio naval como no aéreo - ao ponto de contribuírem para retirar liberdade de acção à Rússia no Mar Negro e levar navios russos a procurar abrigo em portos mais distantes e melhor protegidos.

Em menor escala, as forças Houthi no Iémen também têm recorrido a drones de ataque nas águas do Mar Vermelho. Neste caso, os alvos têm sido sobretudo navios mercantes e petroleiros, que, na maioria das situações, foram atacados no Estreito de Bab el-Mandeb. Para além das águas confinadas do Mar Negro e do Golfo de Áden, este estreitamento natural tem sido explorado para conduzir ataques com drones navais e aéreos, bem como com mísseis de vários tipos.

Um factor crítico nestes cenários é o tempo de reacção: alvos pequenos, rápidos e de baixo perfil podem surgir com pouco aviso, exigindo identificação célere e coordenação rigorosa entre sensores navais e plataformas aéreas. Exercícios conjuntos ajudam a testar procedimentos de desconflicção, comunicações e atribuição de alvos em ambientes complexos, onde múltiplas ameaças podem surgir em simultâneo.

Ameaça iraniana e o papel do A-10C Thunderbolt II

O exercício que envolveu o USS *Santa Barbara* e aeronaves de ataque A-10C Thunderbolt II poderá integrar medidas de precaução adoptadas pelas Forças Armadas dos EUA perante a possibilidade de uma ofensiva contra o Irão. Um ponto particularmente relevante é que as forças de Teerão desenvolveram e aperfeiçoaram uma vasta família de sistemas não tripulados, bem como o emprego de pequenas embarcações de ataque, que podem constituir ameaças credíveis para navios norte-americanos a operar no Golfo Pérsico.

Embora os navios da Marinha dos EUA disponham de sistemas próprios de defesa contra alvos de superfície, estas unidades podem ser sujeitas a ataques por saturação, tornando valiosa a disponibilidade de meios de apoio. Neste contexto, o A-10C Thunderbolt II pode assumir um papel de relevo devido ao seu desempenho e às suas capacidades.

Uma defesa em camadas beneficia de redundância e de efeitos complementares: enquanto o navio pode empregar sensores e armas orgânicas para engajar ameaças próximas, uma plataforma como o A-10C pode actuar mais afastada, reduzir a pressão sobre as defesas do navio e intervir rapidamente contra múltiplos contactos - incluindo embarcações ligeiras e drones - antes de estes entrarem em distâncias críticas.

Armamento do “Warthog” e opções para enfrentar drones

Em termos de capacidade ofensiva, o “Warthog” não se limita ao seu icónico canhão GAU-8 Avenger de 30 mm; também pode empregar uma gama ampla de armamento guiado. Entre essas opções encontram-se mísseis ar-ar AIM-9M Sidewinder e mísseis ar-superfície AGM-65 Maverick.

Ainda assim, a principal ferramenta do A-10C Thunderbolt II para enfrentar drones deverá ser o emprego de foguetes guiados a laser AGR-20 APKWS II, que representam uma melhoria importante pela combinação de custo relativamente baixo e pela possibilidade de transportar até sete munições em cada lançador LAU-131.

Tensão regional e a possibilidade de “caçadores de drones”

Com o aumento das tensões no Médio Oriente e o reforço contínuo de meios militares dos EUA na região, cresce a probabilidade de aeronaves A-10C Thunderbolt II poderem vir a entrar em combate como caçadores de drones. Esse papel poderá aplicar-se não apenas contra sistemas aéreos não tripulados, mas também contra drones navais e outras ameaças assimétricas no ambiente marítimo.

Imagem de capa: Marinha dos EUA - Especialista em Comunicação Social de 2.ª Classe Iain Page.

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