Cabo Canaveral, Flórida (AP) - A próxima grande etapa lunar da NASA tem um rosto muito diferente do da era Apollo

Os quatro astronautas escolhidos para a próxima missão Artemis da NASA pouco têm em comum, à primeira vista, com o perfil típico da geração Apollo.

Há mais de meio século, os norte-americanos que abriram caminho até à Lua eram, na sua esmagadora maioria, homens brancos seleccionados sobretudo pela experiência como pilotos de ensaio militares.

Já esta primeira tripulação Artemis inclui uma mulher, uma pessoa racializada e ainda um canadiano - reflexo de um corpo de astronautas mais diverso do que o de então.

Nenhum dos quatro era sequer vivo quando o lendário programa Apollo levou 24 astronautas até à Lua, incluindo 12 que chegaram a caminhar na superfície lunar.

Desta vez, a missão não prevê alunagem nem sequer a entrada em órbita lunar. Ainda assim, o trajecto de ida e volta levará a tripulação milhares de quilómetros mais para lá do que onde os astronautas Apollo estiveram, oferecendo perspectivas raras sobre a face oculta da Lua.

O objectivo central é preparar terreno para futuras alunagens - reforçando procedimentos, testando operações em espaço profundo e afinando a coordenação entre tripulação, sistemas e equipas em Terra.

Além disso, estas missões do programa Artemis assentam numa arquitectura que pretende ser reutilizável ao longo do tempo: a cápsula Orion é desenhada para viagens prolongadas fora da órbita terrestre baixa, e cada missão acrescenta dados sobre comunicações, navegação e tolerância humana às condições mais duras do espaço profundo.

A seguir, um retrato dos astronautas Artemis cuja missão pretende abrir caminho às próximas aterragens na Lua.

Comandante Reid Wiseman (NASA Artemis)

À frente da missão, com duração de quase 10 dias, estará um viúvo que diz que o maior - e mais gratificante - desafio da sua vida não foi aceitar voar até à Lua, mas sim ser pai a solo.

Reid Wiseman, 50 anos, capitão reformado da Marinha dos EUA, natural de Baltimore, desempenhava funções de astronauta-chefe da NASA quando, há três anos, lhe foi feito o convite para comandar a primeira viagem humana rumo à Lua desde 1972. A morte da esposa, Carroll, vítima de cancro em 2020, levou-o a ponderar seriamente a decisão.

Em 2014, Wiseman já tinha passado mais de cinco meses na Estação Espacial Internacional, e as duas filhas adolescentes - sobretudo a mais velha - mostravam “interesse zero” em vê-lo partir novamente.

“Falámos sobre isso e eu disse: ‘Olhem, de todas as pessoas na Terra neste momento, há quatro que estão em posição de ir voar à volta da Lua’”, contou. “Eu não posso dizer que não a essa oportunidade.”

No dia seguinte, em casa, esperavam-no queques caseiros em forma de Lua - e, com eles, o apoio das filhas. O mais difícil, explicou, não é afastar-se delas: “é o stress que lhes estou a causar”.

E, num exercício de transparência total, disse-lhes recentemente onde guarda o testamento.

Piloto Victor Glover

Sendo um dos poucos astronautas negros da NASA, Victor Glover considera que a sua presença nesta missão funciona como “uma força para o bem”.

O capitão da Marinha dos EUA, 49 anos, antigo piloto de combate, natural de Pomona, Califórnia, tem por hábito ouvir canções que nasceram na época Apollo - marcada por uma presença esmagadoramente branca - para manter a perspectiva. Entre elas, “Brancos na Lua”, de Gil Scott-Heron, e “Faz-me querer gritar”, de Marvin Gaye.

“Ouço-as para ganhar perspectiva”, explicou. “Aquilo capta o que fizemos bem e o que fizemos mal.”

Para Glover, poder inspirar outras pessoas hoje é “uma bênção incrível e um privilégio”.

Apesar de já ter uma missão espacial no currículo - um dos primeiros voos tripulados da SpaceX até à Estação Espacial Internacional -, descreve esta fase como um território novo no plano pessoal.

As quatro filhas têm entre o fim da adolescência e o início dos 20 anos, e ele diz que investe “tanto tempo e tanta reflexão a prepará-las como a NASA investe a preparar-me a mim”.

Está intensamente concentrado em fazer “a nossa melhor corrida, para podermos passar o testemunho à etapa seguinte” - uma missão de acoplagem de treino prevista para 2027, em órbita da Terra, entre uma cápsula tripulada Orion e um ou dois módulos de alunagem.

A tão esperada alunagem deverá acontecer depois, em 2028, já com outro conjunto de astronautas.

Especialista de missão Christina Koch

Da última vez que Christina Koch partiu para o espaço, esteve ausente quase um ano - por isso, uma ida rápida à Lua e regresso não a deixa particularmente ansiosa.

A engenheira electrotécnica de 47 anos, de Jacksonville, Carolina do Norte, detém o recorde de voo espacial individual mais longo realizado por uma mulher: 328 dias. Durante a sua passagem pela Estação Espacial Internacional em 2019, participou na primeira caminhada espacial composta apenas por mulheres.

Mais do que celebrar uma pessoa em particular, disse, “trata-se de assinalar o facto de termos chegado a este ponto da História” em que as mulheres podem voar até à Lua.

Antes de ser recrutada pela NASA, Koch passou um ano numa estação de investigação no Pólo Sul. Entre essa experiência e a missão espacial prolongada, sente que acabou por “imunizar” a maioria da família e dos amigos para a distância e a ausência.

“Até agora, não tenho sentido muitos nervos do lado das pessoas. Talvez do meu cão, mas eu já a tranquilizei: são só 10 dias. Não vai ser tanto tempo como da última vez.”

A cadela adoptada por ela e pelo marido chama-se Sadie Lou.

Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadiana

O piloto de caça canadiano e físico vai estrear-se em voo espacial - algo que por si só já é exigente - e, além disso, assume o papel de primeiro emissário do seu país numa missão rumo à Lua.

“Talvez eu seja ingénuo, mas não sinto muita pressão pessoal”, afirmou.

Jeremy Hansen, 50 anos, cresceu numa quinta perto de London, Ontário, antes de se mudar para Ingersoll e seguir carreira na aviação. Foi seleccionado como astronauta pela Agência Espacial Canadiana em 2009 e integrado na tripulação Artemis em 2023.

Só agora, admite, está a perceber a dimensão do esforço necessário para levar seres humanos à Lua durante o programa Apollo.

“Quando saio e olho para a Lua hoje, parece e sente-se um pouco mais distante do que antes”, disse.

“Consigo perceber, nos detalhes, como isto é muito mais difícil do que eu imaginava quando via vídeos.”

Os perigos continuam a existir - tema que ele já abordou com o filho, que está na universidade, e com as filhas gémeas.

“O resultado mais provável é voltarmos em segurança. Existe uma hipótese de não voltarmos, e vocês vão conseguir seguir com a vossa vida mesmo que isso aconteça”, garantiu-lhes.