Estudos revelam as melhores formas de criar ligação química com o seu gato.

Os gatos têm fama de independentes, mas a investigação mais recente aponta para uma ligação muito particular entre eles e nós - sustentada, em parte, pela química do cérebro.

No centro desta história está a oxitocina, muitas vezes apelidada de hormona do amor. É o mesmo mensageiro químico que aumenta quando uma mãe aconchega o bebé ao colo ou quando amigos se abraçam, promovendo confiança e afecto. E, cada vez mais, os estudos indicam que a oxitocina também é relevante para o vínculo entre gatos e humanos.

A oxitocina desempenha um papel crucial na ligação social, na confiança e na regulação do stress em várias espécies, incluindo a humana. Num ensaio de 2005, por exemplo, verificou-se que participantes que receberam oxitocina ficavam significativamente mais predispostos a confiar em outras pessoas em jogos financeiros.

Além disso, a oxitocina tende a ter um efeito tranquilizante em humanos e animais: ajuda a reduzir o cortisol (a hormona do stress) e activa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descansar e digerir”), facilitando o relaxamento do corpo.

Há muito que se sabe que interacções amistosas desencadeiam libertação de oxitocina tanto em cães como nos seus tutores, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. No caso dos gatos, porém, durante bastante tempo existiu menos evidência directa - em parte porque o afecto felino é, muitas vezes, mais subtil.

Ainda assim, muitas pessoas que vivem com gatos descrevem a mesma sensação de companhia calorosa e alívio do stress que é frequentemente relatada por quem tem cães - e a ciência tem vindo a sustentar cada vez mais estes relatos.

Um exemplo: em 2021, investigadores no Japão observaram que breves sessões de festas com gatos aumentavam os níveis de oxitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram durante alguns minutos com os seus gatos enquanto os cientistas avaliavam os níveis hormonais. Os resultados sugeriram que o contacto amigável (acariciar o gato, falar com um tom suave) estava associado a valores mais elevados de oxitocina na saliva humana, quando comparado com um período de repouso silencioso sem o gato por perto.

Muita gente sente que fazer festas a um gato que ronrona é especialmente reconfortante - e a investigação indica que não é apenas por causa do pêlo macio. O próprio acto de acariciar e até o som do ronronar podem contribuir para a libertação de oxitocina no cérebro.

Um estudo de 2002 indicou que este aumento de oxitocina durante o contacto gentil com gatos ajuda a baixar o cortisol, o que pode, por sua vez, reduzir a tensão arterial e até a dor.

Oxitocina e vínculo gato-humano: quando é libertada?

A investigação tem vindo a identificar momentos específicos em que a oxitocina aumenta nesta amizade entre espécies. Para os gatos, o contacto físico suave parece ser um dos principais gatilhos.

Um estudo publicado em Fevereiro de 2025 concluiu que, quando tutores faziam festas de forma calma, pegavam ao colo ou aconchegavam o gato, a oxitocina dos humanos tendia a subir - e a dos próprios gatos também, desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os investigadores acompanharam os níveis de oxitocina em gatos durante 15 minutos de brincadeira e mimo em casa, com o tutor. Gatos com vinculação segura que iniciavam o contacto (por exemplo, sentando-se no colo ou dando “toques” com a cabeça) apresentavam um aumento de oxitocina. E quanto mais tempo permaneciam próximos dos humanos, maior parecia ser esse efeito.

E os felinos menos “dengosos”? O mesmo trabalho descreveu padrões diferentes em gatos com estilos de vinculação mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitantes (os que mantinham distância) não mostraram alterações relevantes de oxitocina, enquanto gatos ansiosos (que procuram constantemente o tutor, mas ficam facilmente sobrecarregados com manipulação) já apresentavam níveis elevados à partida.

Nos perfis evitante e ansioso, a oxitocina caiu após um abraço forçado. Ou seja: quando a interacção respeita o conforto do gato, a oxitocina aparece com mais facilidade; quando o animal se sente encurralado, a “hormona do amor” torna-se difícil de obter.

Talvez também haja aqui uma lição para humanos sobre estilos de vinculação e limites. Na prática, construir ligação com um gato passa por reconhecer a forma como ele comunica e por aceitar que nem todos demonstram afecto da mesma maneira.

Ao contrário dos cães, os gatos não dependem tanto de contacto ocular prolongado para criar vínculo. Preferem sinais mais discretos - e um dos mais conhecidos é o piscar lento, muitas vezes interpretado como um “sorriso” felino, associado a segurança e confiança.

O ronronar também contribui para o vínculo com as pessoas. Este som grave e de baixa frequência tem sido associado não só a efeitos de recuperação nos próprios gatos, como também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode ajudar a diminuir a frequência cardíaca e a tensão arterial; e a oxitocina é um dos mediadores potenciais destes benefícios.

A companhia de um gato, reforçada por pequenos aumentos de oxitocina ao longo das interacções diárias, pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão - e, em alguns casos, oferecer conforto comparável ao apoio social humano.

Práticas simples para promover oxitocina com gatos (sem forçar)

Como o aumento de oxitocina parece depender do consentimento comportamental do animal, alguns cuidados podem tornar as interacções mais positivas:

• Deixe o gato iniciar: aproxime-se devagar e observe se ele pede contacto (encosta, sobe para o colo, “amassa pão”, ronrona, pisca lentamente).
• Prefira carícias curtas e suaves: muitas vezes, poucos segundos de festas bem aceites valem mais do que tentar prolongar o mimo.
• Respeite sinais de saturação: virar a cabeça, enrijecer o corpo, abanar a cauda de forma tensa, afastar-se ou tentar sair do colo são indicações de que a interacção deve terminar.
• Use voz calma: falar num tom gentil (sem excitação) pode fazer parte do contexto de “segurança” associado à oxitocina.

Estas estratégias não “garantem” oxitocina, mas alinham-se com o que os estudos sugerem: o vínculo cresce mais quando o gato se sente seguro e no controlo.

Os gatos são menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, em geral, os estudos encontram respostas de oxitocina mais fortes na interacção cão–humano. Num ensaio de 2016 muito citado, os cientistas mediram oxitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães apresentaram um aumento médio de 57% na oxitocina após a sessão, enquanto os gatos mostraram cerca de 12%.

Nos humanos, a oxitocina aumenta durante interacções sociais significativas. E sabe-se que o contacto com alguém de quem gostamos tende a provocar respostas mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Nesse sentido, a alegria exuberante de um cão a cumprimentar o tutor pode assemelhar-se ao “pico” emocional de ver um filho ou um parceiro.

Os cães, enquanto animais de matilha domesticados para convivência contínua com humanos, parecem quase “programados” para procurar contacto ocular, festas e aprovação - comportamentos que favorecem a libertação de oxitocina em ambos.

Os gatos, por sua vez, descendem de caçadores mais solitários, que não dependiam de gestos sociais evidentes para sobreviver. Assim, podem não exibir comportamentos alimentados por oxitocina com a mesma regularidade - e poderão reservá-los para momentos em que se sentem genuinamente seguros.

A confiança de um gato raramente é automática; conquista-se. Mas, quando surge, é reforçada pela mesma química que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.

No fundo, da próxima vez que o seu gato piscar lentamente do outro lado do sofá ou subir para o seu colo para um abraço acompanhado de ronronar, lembre-se de que também está a acontecer algo invisível: a oxitocina pode estar a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e suavizando o stress do dia-a-dia. À sua maneira, os gatos também recorrem à biologia antiga do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior em Neurociências e Neuroreabilitação, Coordenadora de Curso no College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.