Os humanos partilham uma ligação genética inesperada com os Golden Retrievers.

Desde que os primeiros grupos humanos se tornaram sedentários, é muito provável que os cães tenham passado a partilhar o espaço doméstico connosco. Visto assim, pode defender-se que não existe verdadeiramente “sociedade humana” sem reconhecer os animais como parte integrante dela.

Ao longo de milhares de anos, esta convivência foi tão estreita que muitos investigadores a descrevem como uma forma de coevolução: pessoas e cães foram-se moldando mutuamente, em comportamentos, capacidades e até características biológicas.

Cães e humanos: uma história de adaptações recíprocas

Os cães apresentam inúmeras adaptações que facilitam a vida em proximidade e cooperação com seres humanos. Há quem defenda, por exemplo, que os nossos antepassados terão seleccionado, ainda antes da domesticação plena, progenitores dos cães com maior aptidão para tolerar uma alimentação mais semelhante à humana do que a dos lobos.

No plano psicológico, as adaptações são igualmente evidentes. Os cães destacam-se na comunicação interespécies: conseguem seguir gestos humanos - como apontar - de forma mais competente do que os chimpanzés, os nossos parentes vivos mais próximos. Além disso, parecem ser particularmente hábeis a responder de modo ajustado às emoções humanas.

E não é uma relação de sentido único. As pessoas, de forma intuitiva, também parecem compreender a natureza das vocalizações caninas, distinguindo nuances que ajudam na convivência diária.

Vida moderna, stress e saúde mental: o lado menos visível da convivência

Actualmente, a relação entre cães e pessoas inclui também a partilha do ritmo acelerado, do ruído e da agitação que tantas vezes caracterizam o quotidiano. Por isso, não surpreende que se observe uma prevalência muito elevada de problemas associados ao stress em cães, sobretudo em países como os EUA.

Este cenário levou vários investigadores a questionar até que ponto poderemos partilhar, também, problemas de saúde mental. Nos últimos anos, surgiram afirmações sobre a possibilidade de existir, em cães, uma síndrome semelhante ao autismo. Em Março de 2025, foi identificado um marcador genético semelhante associado a alguns problemas sociais relacionados com o autismo.

O que o estudo com golden retrievers revelou sobre genética e comportamento

O estudo que publiquei com colegas da Universidade de Cambridge eleva esta procura genética a um patamar mais ambicioso. A equipa analisou o código genético e o comportamento de 1.300 golden retrievers, procurando genes associados a traços comportamentais. Depois, foram identificados os genes “equivalentes” em humanos - isto é, genes herdados do mesmo ancestral evolutivo - e investigadas as suas associações com diferentes dimensões da inteligência humana, da saúde mental e de processos emocionais.

Na Universidade de Lincoln, especializo-me no estudo e na gestão das emoções de animais de companhia. Por isso, trabalhei com o grupo para explorar a base psicobiológica destes traços.

No total, foram identificados 12 genes nos quais parecia existir uma ligação entre cães e humanos relacionada com um funcionamento psicológico semelhante.

Genes em golden retrievers e humanos: ligações a ansiedade, depressão e aprendizagem

Em alguns casos, o paralelismo foi bastante directo. Certos genes estavam alinhados com tipos de resposta emocional semelhantes nas duas espécies - por exemplo, respostas associadas a ansiedade não social. Noutros, a ligação era menos óbvia à primeira vista.

Ainda assim, formulámos hipóteses para explicar essas associações. Ao fazê-lo, encontrámos motivos plausíveis que sustentam as semelhanças observadas entre as associações genéticas em humanos e em golden retrievers.

Um exemplo é o gene canino ADD2: nos cães, apareceu associado ao medo de estranhos; nas pessoas, está ligado à depressão. Como uma característica central da depressão humana é o retraimento social, suspeitamos que possa existir aqui um elo genético comum que, em cães - geralmente muito sociais - se manifesta como ansiedade perante desconhecidos.

Houve também associações potenciais com condições humanas que envolvem processos cognitivos complexos, como a autorreflexão, capacidades que não se considera existirem em cães da mesma forma que em humanos. Porém, quando analisámos mais profundamente o leque de associações humanas, foi possível identificar razões plausíveis até para algumas destas correspondências.

Por exemplo, a capacidade de treino (trainability) em cães mostrou tendência para se relacionar, em humanos, com genes ligados não só à inteligência, mas também à sensibilidade ao erro - isto é, a uma maior reactividade emocional quando se está “errado”.

Embora, tanto quanto sabemos, os cães não consigam projectar-se a si próprios e às suas circunstâncias de forma abstracta como as pessoas, é claro que variam na sensibilidade a experiências desagradáveis. Esse traço pode ser a base do “ponto em comum” genético entre as duas espécies.

Porque estes resultados importam para a psiquiatria comparada e evolutiva

Os resultados oferecem um ponto de partida muito sólido para futuros estudos em psiquiatria comparada e psiquiatria evolutiva, ajudando a mapear como certas predisposições comportamentais podem ter raízes partilhadas entre espécies que vivem lado a lado.

Como afirmou Eleanor Raffan, médica veterinária e professora auxiliar de fisiologia, que liderou a componente do trabalho em Cambridge: “Os resultados são realmente impressionantes - fornecem provas robustas de que humanos e golden retrievers partilham raízes genéticas do comportamento. Os genes que identificámos influenciam frequentemente estados emocionais e comportamento em ambas as espécies.”

Naturalmente, existem diferenças relevantes na forma como humanos e cães vivem as emoções. Grande parte da emoção humana está entrelaçada com processos mentais complexos. Mas isso não diminui a importância de condições relacionadas que podem reflectir sofrimento ou problemas de saúde mental nos animais.

Enoch Alex, primeiro autor do relatório e doutorando no departamento de fisiologia, desenvolvimento e neurociências, resumiu a ideia desta forma: “Estes resultados mostram que a genética governa o comportamento, tornando alguns cães mais predispostos a achar o mundo stressante. Se as experiências de vida agravarem isso, podem comportar-se de maneiras que interpretamos como ‘mau comportamento’, quando na verdade estão em sofrimento.”

Implicações práticas: bem-estar, prevenção e uma nova função social para os cães

Além do interesse científico, esta linha de investigação pode ter consequências práticas. Se certas predisposições genéticas aumentam a vulnerabilidade ao stress, isso reforça a importância de programas de socialização, rotinas previsíveis, enriquecimento ambiental e abordagens de treino baseadas em reforço positivo, especialmente em cães mais sensíveis.

Também abre espaço para uma reflexão sobre como organizamos a vida com animais: horários demasiado longos de solidão, ambientes sobrestimulantes e falta de descanso podem ser factores que “amplificam” predisposições já existentes. Assim, intervenções preventivas podem ser tão importantes quanto tratar problemas depois de instalados.

Embora possa ser tentador desvalorizar estudos académicos sobre cães como algo pouco relevante, este trabalho aponta pistas para um novo papel importante dos cães na nossa sociedade partilhada: o de modelos naturais para questões de saúde mental.

Daniel Mills, Professor de Medicina Veterinária do Comportamento, Universidade de Lincoln

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.