De cão abandonado a herói da vida selvagem: um cruzado de border collie integra equipa de proteção de coalas.

Um dia, vagueava pelos subúrbios sem coleira, sem dono à vista e sem um rumo definido. Hoje, o cão a que chamaram Leo integra uma equipa especializada de conservação que procura vestígios de coalas nas florestas e áreas agrícolas do centro de Queensland. A sua trajetória ilustra como um animal indesejado pode transformar-se num aliado crucial na proteção de espécies ameaçadas.

De cão de abrigo a recruta na conservação de coalas

A mudança começou quando Leo tinha seis meses: um guarda-florestal encontrou-o sozinho, a deambular, e levou-o para um abrigo local. Era mais um jovem enérgico preto e branco num país onde abundam cruzamentos de cães de trabalho à procura de família - cães cheios de energia que, muitas vezes, acabam por não se adaptar a quintais urbanos.

Por essa altura, Jacqui Summers, enfermeira veterinária e defensora da conservação, procurava um novo cão para deteção. Precisava de um companheiro resistente, curioso e com uma vontade quase inesgotável de brincar - precisamente o perfil que tantas vezes é visto como “demasiado” para a vida de animal de companhia.

Quando Jacqui conheceu Leo, o que saltou à vista foi a intensidade do seu foco. Fixava-se nos brinquedos, ignorava distrações e recuperava rapidamente perante situações novas ou estranhas. Em casa, isso poderia torná-lo um desafio; no terreno, era a combinação certa para longas horas de trabalho com calor, pó e erva alta.

Leo passou de corredores de canil em cimento para uma vida na mata, com uma missão clara: ajudar investigadores a encontrar coalas.

Adotado no abrigo, Leo juntou-se à equipa de cães de deteção de Jacqui, Santo Cocó, ao lado de dois cães experientes, Artemis e Skye. Em conjunto, formam a única unidade dedicada em Queensland centrada especificamente no trabalho com coalas.

A equipa por detrás do projeto “Santo Cocó”

O princípio do Santo Cocó é simples: para proteger a vida selvagem, primeiro é preciso saber onde ela está. Em paisagens muito alteradas pela atividade humana, isso torna-se mais difícil do que parece. Os coalas podem viver em manchas isoladas de árvores, deslocam-se sobretudo à noite e passam grande parte do tempo no topo da copa.

Em vez de procurar os animais diretamente, os cães são treinados para localizar aquilo que deixam no chão: fezes (scat). No caso dos coalas, tratam-se de pequenos pellets que podem passar completamente despercebidos entre folhas secas, ramos e vegetação baixa.

Ao trabalhar pelo olfato, os cães encontram fezes em locais onde a maioria das pessoas pisaria sem notar. Este método permite aos investigadores mapear a presença de coalas em grandes áreas e acompanhar a evolução ao longo do tempo.

Cães de trabalho como Leo transformam uma procura lenta e frustrante numa missão orientada pelo nariz.

A primeira unidade de deteção de coalas dedicada em Queensland

Embora os cães de deteção já sejam utilizados noutros estados australianos, Queensland demorou mais a generalizar este tipo de abordagem - uma realidade que está a mudar. O Santo Cocó colabora agora com a Universidade de Queensland Central (CQU) e com o programa nacional de monitorização de coalas para realizar levantamentos no centro de Queensland, onde a espécie enfrenta pressão devido ao abate de habitat, ondas de calor e doenças.

Para equipas científicas, ter cães treinados no local pode ampliar drasticamente o que é possível fazer em campanhas de campo curtas. Em vez de se limitar a um número reduzido de árvores, consegue-se cobrir pastagens inteiras, margens de linhas de água e corredores de mato fragmentados.

• Os cães detetam fezes de coala escondidas sob folhas e erva.
• Os cientistas confirmam a amostra e registam coordenadas por GPS.
• Os dados alimentam bases nacionais que acompanham as populações de coalas.
• Os resultados orientam a proteção de habitat, a criação de corredores e futuros levantamentos.

Além disso, a eficácia varia com a estação: após chuva, as pistas visuais degradam-se e o solo fica saturado, mas o olfato treinado mantém-se uma ferramenta fiável; em períodos muito secos, a vegetação quebradiça e o pó podem dificultar a observação humana, tornando o trabalho do cão ainda mais valioso.

Como o faro supera imagens de satélite

A investigação sobre coalas combina hoje tecnologia avançada com trabalho de terreno. Drones, gravadores acústicos e imagens de satélite ajudam a identificar habitat e potenciais “pontos quentes”. Ainda assim, todos esses métodos precisam de validação no local: prova de que os coalas estão efetivamente a usar uma determinada área.

É aqui que entram Leo e os seus companheiros. Através de repetição e recompensas, aprendem a sinalizar o odor das fezes de coala e a ignorar dejetos de outras espécies.

Em erva alta, folhas emaranhadas e terreno irregular, uma pequena pelota pode desaparecer aos olhos humanos muito antes de o cheiro se dissipar para um cão treinado.

Os investigadores descrevem a diferença de esforço como enorme. Uma pessoa pode gastar uma hora a vasculhar uma pequena mancha de terreno, curvada e com os olhos no chão. Um cão que “lê” o vento consegue percorrer o mesmo espaço com muito mais rapidez, guiando-se por odores ténues que se deslocam entre árvores.

Como é o treino de um cão de conservação (deteção de fezes de coala)

O treino de Leo começou com jogos simples de cheiro. Os treinadores associaram o odor das fezes de coala ao seu brinquedo preferido ou a comida. Ao identificar o recipiente ou o local correto, recebia a recompensa imediatamente. Com o tempo, os desafios tornaram-se mais exigentes, passando de ambientes controlados para a mata ao ar livre.

Quando um cão está pronto para o terreno, tem de demonstrar:

Competência	O que significa na prática
Foco no odor	Ignorar cheiros de outros animais selvagens e de gado para se fixar nas fezes de coala.
Resistência	Trabalhar durante horas com calor ou chuvisco sem perder motivação.
Sinalização clara	Exibir um comportamento consistente no achado, como sentar-se ou tocar com a pata.
Obediência	Responder de imediato a comandos de chamada e paragem perto de escarpas, estradas ou animais de criação.

Quando necessário, os cães usam coleiras com GPS e coletes de arrefecimento. Pausas regulares e controlos de saúde ajudam a garantir segurança. A experiência de Jacqui como enfermeira veterinária reforça a vigilância, com atenção especial a articulações, almofadas plantares e hidratação.

Um aspeto adicional - e essencial - é o bem-estar em trabalho: além de limites de tempo no terreno, planeamento de sombra e água, e avaliação de stress, a equipa ajusta as rotas para reduzir riscos (por exemplo, zonas com trânsito, gado reativo ou declives perigosos), mantendo a eficácia sem comprometer a saúde do cão.

Porque as fezes de coala contam para decisões e políticas públicas

Em Queensland, os coalas enfrentam várias ameaças: perda de habitat, atropelamentos e infeções por clamídia, que podem causar infertilidade e cegueira. Governos e proprietários de terrenos precisam de dados sólidos para decidir sobre limites de exploração florestal, novos loteamentos habitacionais e projetos de restauro ecológico.

Os levantamentos por fezes ajudam a responder a perguntas básicas: há coalas presentes? Qual a extensão da distribuição? As populações estão a diminuir ou a estabilizar? Com cães de deteção, as respostas chegam mais depressa e com maior confiança - algo que pode influenciar onde aplicar fundos limitados de conservação.

Cada pequeno conjunto de fezes registado pela equipa do Leo torna-se mais um ponto de dados em modelos nacionais que projetam o futuro das populações de coalas.

Quando os padrões mostram uma queda acentuada de deteções numa região específica, isso pode levar a investigações mais aprofundadas sobre surtos de doença, eventos de stress térmico ou desmatamento recente.

Cães resgatados como parceiros na conservação

A história de Leo também reflete uma tendência em crescimento: recrutar futuros cães de trabalho a partir de abrigos em vez de ninhadas criadas para o efeito. Cruzamentos muito ativos - como collies de fronteira, kelpies e cães-boieiros - podem ter dificuldades em ambientes urbanos, mas destacam-se em tarefas de busca.

Para os abrigos, a ligação a programas de deteção cria uma via adicional para cães que, de outra forma, poderiam esperar anos pelo adotante “certo”. Para projetos de conservação, significa acesso a potenciais recrutas sem incentivar mais criação em larga escala.

Este modelo, porém, exige triagem cuidadosa. Nem todos os cães resgatados são adequados ao trabalho de campo: alguns não toleram ruídos intensos, outros ficam ansiosos com desconhecidos ou com animais de criação. O que os treinadores procuram não é perfeição, mas um conjunto de traços: curiosidade, forte motivação por brinquedo e capacidade de recuperação perante o inesperado.

O que significa “scat” e porque os cientistas o procuram

O termo scat refere-se, de forma simples, a excrementos recolhidos para estudo científico. Para muitas espécies, é mais fácil - e menos intrusivo - recolher fezes do que sangue ou tecido. A partir de uma única pelota, pode obter-se ADN, hormonas e pistas sobre a dieta.

No caso dos coalas, a análise de fezes pode indicar:

• Que indivíduo ou grupo familiar utilizou uma área.
• Sinais de doença, como clamídia.
• Qualidade da dieta, com base em fragmentos de folhas e marcadores químicos.
• Exposição a contaminantes ambientais, como pesticidas.

Os cães de deteção funcionam como unidades móveis de amostragem. Em vez de capturar ou marcar coalas - procedimentos que implicam stress e risco - as equipas conseguem trabalhar a partir do solo com perturbação mínima. Esta abordagem é especialmente útil em áreas sensíveis e tende a simplificar exigências éticas e autorizações.

Para onde pode evoluir esta abordagem

O sucesso de Leo e de outros cães semelhantes abre caminho a novas possibilidades. Outras espécies ameaçadas na Austrália - de petauros a quóis - também deixam fezes características. Já existem programas que treinam cães para localizar répteis raros, plantas invasoras ou até doenças fúngicas em árvores.

Num futuro em que calor extremo e incêndios pressionam a fauna, levantamentos rápidos apoiados por cães treinados podem ajudar a encontrar sobreviventes e a priorizar resgates ou apoio ao habitat. Alguns planeadores de conservação já estão a testar equipas mistas, em que um cão procura fezes de coala durante a manhã e, à tarde, sinais de predadores invasores, como raposas.

Para quem vive perto de habitat de coala, a história de Leo também tem um lado prático: comunicar observações de coalas selvagens, participar em ações comunitárias de plantação de árvores e apoiar grupos locais de salvamento de coalas contribui para o mesmo objetivo das equipas de deteção - manter árvores saudáveis suficientes e corredores de habitat ligados para os animais que Leo agora procura com tanta dedicação.

E, para os abrigos, a viagem de Leo - de vadio indesejado a especialista no terreno - lembra que, por trás da energia inquieta de um canil, pode estar um faro extraordinário à espera de um trabalho que finalmente faça sentido.