GEMx: a NASA e o USGS usam o AVIRIS-5 no ER-2 para mapear minerais

A agência norte-americana mantém o olhar apontado para o espaço profundo, mas não desvia a atenção da Terra - e, em particular, das suas matérias-primas. À medida que certos recursos se tornam mais difíceis de obter, é preciso agir sem rodeios, mesmo que isso implique operar a poucos passos da estratosfera.

Para garantir o futuro dos seus chips e das suas baterias, Washington decidiu voltar a pegar nas ferramentas antigas (e nas melhores). O projecto GEMx, uma parceria entre a NASA e o Instituto de Estudos Geológicos dos Estados Unidos (USGS), acabou de colocar em campo uma das suas peças mais eficazes: o AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5).

AVIRIS-5 e o ER-2: um legado do JPL que agora aponta para o Oeste

Este espectrómetro de imagem tem raízes nos anos 1970, época em que o Jet Propulsion Laboratory (JPL) vasculhava os confins do Sistema Solar ao analisar Plutão, Marte ou Mercúrio. Hoje, o equipamento segue instalado no nariz de uma aeronave de investigação, o ER-2 - um “primo” civil do Lockheed U-2, o avião de reconhecimento associado à Guerra Fria.

Capaz de subir sem dificuldade até aos 20 000 m de altitude, o ER-2 tem agora a tarefa de varrer o Oeste dos Estados Unidos para localizar, com precisão cirúrgica, os metais indispensáveis aos semicondutores, às baterias, aos smartphones e, de forma mais ampla, a toda a infra-estrutura tecnológica de que a economia norte-americana passou a depender.

O olho da NASA ao serviço da guerra das minas

Como cada mineral possui uma composição química própria, a sua resposta à luz solar não é igual à dos restantes. O AVIRIS-5 consegue identificar os comprimentos de onda que esses materiais reflectem e, assim, isolar aquilo a que os cientistas chamam «impressões digitais espectrais». Ao sobrevoar o terreno, o ER-2 passa a distinguir metais pelas assinaturas que deixam - cobalto, lítio, titânio… tudo o que o sector tecnológico precisa para funcionar em plena capacidade.

Cartografia aérea de 950 000 km² para orientar a indústria

Os responsáveis do GEMx escolheram de propósito o grande Oeste como zona de operação do ER-2: uma área muito seca e com pouca ou nenhuma vegetação. Esse contexto permite ao sensor do avião observar a rocha exposta, praticamente sem interferências, recolhendo dados com um nível de “pureza” máximo. Desde o arranque das missões, em 2023, a NASA e o USGS já analisaram mais de 950 000 km² de território.

Em vez de prospectar ao acaso, passam a conseguir construir uma autêntica “carta ao tesouro” digital para apontar o caminho às empresas rumo aos jazigos mais promissores.

GEMx: antes de tudo, uma questão de soberania

Apesar de poder parecer uma aventura tecnocientífica, o GEMx está longe de ser apenas isso: trata-se sobretudo de uma estratégia de sobrevivência económica para Washington. Em Março de 2025, a Casa Branca pôs termo às hesitações através de um decreto que ordena o reforço da produção nacional de minerais «ao máximo possível».

O objectivo de longo prazo é, sem surpresa, cortar as correntes da dependência económica que ligam os EUA a outros países. O próprio texto do decreto é explícito: a segurança nacional e económica dos Estados Unidos encontra-se hoje «gravemente ameaçada pela nossa dependência relativamente à produção mineral de potências estrangeiras hostis». No horizonte, é difícil não ver a China, que exerce uma influência quase hegemónica no refino de terras raras e na produção de componentes.

Ao mapear recursos dentro das próprias fronteiras, Washington pretende garantir que as suas fábricas de semicondutores e as linhas de montagem de baterias para veículos eléctricos nunca ficam paradas. Uma muralha erguida contra a China, por assim dizer.

Com o GEMx, a NASA posiciona-se, assim, como um dos braços operacionais da reindustrialização norte-americana, ainda que o AVIRIS-5 possa servir outros propósitos (vigilância do risco de incêndios, gestão de recursos hídricos, inspecção de biomassa ou de neve, etc.). Os decisores políticos poderão sempre prolongar-se em discursos intermináveis e os grandes nomes da tecnologia apresentar as suas inovações mais vistosas, mas a cadeia de valor começa invariavelmente no mesmo lugar: no que as entranhas da Terra contêm - ou no que não contêm. Foi exactamente para isso que o ER-2 foi desenvolvido.