Os sismos na Lua são muito mais comuns do que pensávamos.

Cientistas reuniram o primeiro mapa global de cristas de falha nos maria da Lua, mostrando que a actividade tectónica lunar nestas extensas planícies escuras de basalto é muito mais disseminada do que se pensava.

Além disso, algumas dessas cristas foram datadas com apenas algumas dezenas de milhões de anos - o que, em termos geológicos, é bastante recente. Trata-se do retrato mais nítido até agora de como a Lua, no seu conjunto, continua a encolher lentamente, enrugando a superfície como uma maçã velha a secar.

Estas conclusões indicam que as planícies escuras de basalto da Lua - alvos privilegiados para futuras missões e para possíveis bases de longa duração - afinal não são tão geologicamente silenciosas quanto se supunha.

Maria da Lua: tectónica lunar mais activa do que parecia

“Desde a era Apollo, sabemos da prevalência de escarpas lobadas por todas as terras altas lunares, mas esta é a primeira vez que os cientistas documentam a prevalência generalizada de estruturas semelhantes ao longo do mar lunar”, afirma o geólogo Cole Nypaver, do Centro de Estudos da Terra e Planetários da Smithsonian Institution, nos EUA.

“Este trabalho ajuda-nos a obter uma perspectiva globalmente completa da tectónica lunar recente na Lua, o que conduzirá a uma maior compreensão do seu interior e da sua história térmica e sísmica, bem como do potencial para futuros sismos lunares.”

Trabalhos anteriores já tinham encontrado cristas parecidas em zonas isoladas, mas esta é a primeira vez que são cartografadas à escala global e examinadas como parte de um sistema unificado de contracção.

Porque é que a Lua encolhe e deixa marcas à superfície

A Lua não possui placas tectónicas móveis como as da Terra, mas isso não significa ausência de actividade interna. Depois de se ter formado há cerca de 4.5 mil milhões de anos, começou como um corpo quente e pastoso de material fundido, que tem vindo a arrefecer lentamente desde então.

Há indícios desse arrefecimento em estruturas superficiais conhecidas como escarpas lobadas - formações alongadas em forma de crista que surgem em grande número nas terras altas rochosas lunares. No entanto, estas marcas não são a única expressão do encolhimento gradual do satélite.

Nos maria lunares - vastas planícies escuras, planas, compostas por basalto vulcânico - a superfície também se enruga. Estas estruturas recebem o nome de pequenas cristas dos mares (small mare ridges, SMRs), feições tectónicas compressivas geradas por falhas inversas pouco profundas nos basaltos escuros dos mares.

SMRs (small mare ridges): distribuição global e ligação à contracção

Tudo indica que as SMRs se formaram num período semelhante ao das escarpas lobadas, mas a sua distribuição e a forma como se relacionavam com a contracção contínua da Lua ainda não estavam bem estabelecidas. Foi precisamente isso que Nypaver e a sua equipa procuraram esclarecer.

Com imagens de alta resolução do Orbitador de Reconhecimento Lunar da NASA, a equipa identificou e mapeou 1,114 segmentos de SMRs até então não documentados no hemisfério visível da Lua. Somados aos levantamentos anteriores, estes dados elevam o total global para 2,634 segmentos de SMRs, distribuídos pelos hemisférios próximo e afastado.

Como se datam as cristas e o que revelam sobre sismos lunares

De seguida, os investigadores dedicaram-se a estimar com rigor quando estas cristas se terão formado. As cristas não podem ser datadas directamente, mas a região em redor fornece uma cronologia fiável: quando estas falhas deslizam, desencadeiam sismos lunares suficientemente fortes para apagar pequenas crateras de impacto nas proximidades. Ao contar quantas microcrateras ainda persistem, é possível inferir quando a falha se movimentou pela última vez.

Com este procedimento, a equipa concluiu que as SMRs se formaram entre aproximadamente 310 e 50 milhões de anos, sendo a mais jovem de cerca de 52 milhões de anos. A idade média estimada foi de cerca de 124 milhões de anos, muito próxima da idade média de 105 milhões de anos calculada para as escarpas lobadas.

Quanto encolheram os maria lunares

Para quantificar a contracção lunar, a equipa modelou também a geometria das falhas, estimando a inclinação em profundidade e a magnitude do deslocamento. A partir desses valores, calcularam que os maria lunares encolheram cerca de 0.003 to 0.004 percent - uma fracção diminuta, mas comparável à contracção previamente medida nas terras altas.

Esta proximidade sugere que as mesmas tensões globais estão a moldar ambos os tipos de terreno. O encolhimento da Lua deixou sinais tanto nas terras altas rochosas como nas planícies vulcânicas escuras e suaves.

“A nossa detecção de cristas pequenas e jovens nos maria, e a nossa descoberta da sua causa, completa um retrato global de uma lua dinâmica, em contracção”, afirma o geólogo Tom Watters, do Centro de Estudos da Terra e Planetários.

Os resultados aumentam de forma expressiva o inventário de possíveis fontes sísmicas na Lua, alargando as ferramentas disponíveis para compreender a evolução ainda em curso do satélite.

“A presença generalizada de estruturas tectónicas recentemente ou actualmente sismicamente activas ao longo dos maria oferece novas oportunidades para futuras missões lunares e investigações”, escrevem os investigadores no artigo.

“A distribuição das SMRs pode também ser relevante para qualquer habitação lunar de longo prazo, devido aos riscos que sismos lunares pouco profundos representam para infra-estruturas lunares construídas pelo ser humano.”

A investigação foi publicada na Revista de Ciência Planetária.