Os pinguins não põem ovos em qualquer altura do ano. Ajustam com precisão o período de reprodução às estações, para garantir à geração seguinte o melhor arranque possível. No ecossistema implacável da Antártida, esta sincronização é vital para a sobrevivência da espécie.
Ainda assim, as alterações climáticas provocadas pela atividade humana podem estar a desestabilizar este equilíbrio frágil.
Pinguins da Antártida: a época de reprodução está a mudar com o aquecimento
Um novo estudo conduzido por cientistas da University of Oxford e da Oxford Brookes University indica que várias espécies de pinguins alteraram o calendário reprodutivo. Essa mudança poderá estar a ajudá-las a lidar com uma década de aquecimento acelerado - apesar dos potenciais custos de mexer num evento tão cuidadosamente cronometrado.
Como o estudo acompanhou três espécies ao longo de 10 anos
O ecólogo de aves marinhas Ignacio Juárez Martínez e a sua equipa começaram a acompanhar, em 2012, três espécies de pinguins antárticos. Para isso, recorreram a 77 câmaras de time-lapse distribuídas por 37 colónias na Península Antártica e em ilhas Subantárticas próximas.
Este conjunto de câmaras ofereceu uma visão sem precedentes sobre a reprodução dos pinguins-de-Adélia (Pygoscelis adeliae), pinguins-barbicha (P. antarcticus) e pinguins-gentoo (P. papua), bem como sobre a forma como a criação das crias se alterou nestas espécies ao longo de uma década de aquecimento rápido.
As câmaras também registaram a temperatura, reunindo 10 anos de dados sobre a evolução térmica em locais específicos das colónias.
Locais de colónia a aquecer muito acima da média antártica
As tendências de temperatura não são animadoras para os pinguins: as localizações das colónias estão a aquecer quatro vezes mais depressa do que a subida média na Antártida (0,3 ºC por ano, em comparação com os já elevados 0,07 ºC por ano).
Isto coloca as colónias reprodutoras de pinguins entre os habitats que aquecem mais rapidamente no planeta. E a análise estatística sugere que estas mudanças térmicas muito rápidas estarão a empurrar as aves para começarem a reproduzir-se cada vez mais cedo no ano.
Instalação na colónia: o ponto de partida da época de reprodução
A “instalação” na colónia assinala o início anual da época de reprodução: é a data em que os pinguins começam a ocupar a zona de nidificação, um comportamento que, tradicionalmente, acontece na primavera.
Esta instalação não ocorre ao mesmo tempo em todas as espécies. Há um desfasamento natural entre elas, o que reduz a sobreposição e, por consequência, a competição por recursos como território e alimento.
Entre 2012 e 2022, Martínez e a equipa observaram que os pinguins-gentoo anteciparam o início da época de reprodução, em média, 13 dias. Em algumas colónias, a atividade começou 24 dias antes do que as médias anteriores.
A rapidez desta alteração é extraordinária e poderá representar a mudança fenológica mais rápida alguma vez observada em qualquer animal.
Fenologia: porque é que os pinguins antecipam a reprodução
A fenologia é um ramo da ciência que estuda como o calendário de eventos do ciclo de vida se relaciona com sinais do ambiente. Os pinguins não seguem calendários, mas o aumento da disponibilidade de alimento com a chegada da primavera cria as condições para a reprodução.
O corpo responde, através de mecanismos hormonais, a variações sazonais como a duração do dia e a temperatura ambiente; os embriões no interior dos ovos precisam de um certo nível de calor para se desenvolverem corretamente; e o degelo expõe o habitat rochoso de que estas espécies gostam para nidificar.
Entretanto, os pinguins-barbicha e os pinguins-de-Adélia também anteciparam a época de reprodução, mas menos: em média, 10 dias mais cedo. Esta reorganização da “sociedade” de pinguins na Antártida pode ser uma forma de adaptação às alterações climáticas - embora traga problemas próprios.
Vantagens dos gentoo e declínio de especialistas polares
Os gentoo parecem partir em vantagem face às outras espécies. Têm uma dieta mais flexível: comem peixe, lula, caranguejos e krill. Além disso, por serem, entre estas espécies, os mais associados a condições menos extremas, o seu habitat tende a expandir-se à medida que a Antártida aquece. Os gentoo estão a estabelecer mais colónias por toda a Península Antártica, avançando para zonas que antes eram ocupadas apenas por pinguins-de-Adélia.
Ao longo da década, o número de gentoo aumentou de forma constante. Em contraste, a maioria das colónias de Adélia e de barbicha incluídas no estudo - especialistas polares que preferem uma dieta mais constante e áreas de reprodução mais geladas - começou a diminuir, com apenas algumas exceções.
"Algumas das poucas colónias que não sofreram um declínio são as que se mantiveram fenologicamente estáveis [as suas épocas de reprodução não mudaram], em particular as colónias de Adélia no Mar de Weddell, onde o aquecimento e a perda de gelo marinho não foram significativos", explicam os investigadores no artigo publicado.
Martínez acrescenta que os resultados sugerem que os pinguins-gentoo poderão emergir como “vencedores” à medida que as alterações climáticas avançam, em detrimento de especialistas polares como os barbicha e os Adélia.
"Como os pinguins são considerados 'um barómetro das alterações climáticas', os resultados deste estudo têm implicações para espécies em todo o planeta", afirma a zoóloga Fiona Jones, da University of Oxford.
A investigação foi publicada no Journal of Animal Ecology.
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