Um dos fármacos mais consumidos nos EUA - e o analgésico mais utilizado em todo o mundo - pode fazer bem mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça.
O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e comercializado sobretudo sob as marcas Tylenol e Panadol, poderá também aumentar a assunção de riscos, de acordo com um estudo de 2020 que avaliou alterações no comportamento das pessoas quando estavam sob o efeito deste medicamento comum, vendido sem receita médica.
"Acetaminophen seems to make people feel less negative emotion when they consider risky activities – they just don't feel as scared," explicou o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estadual do Ohio, quando os resultados foram divulgados.
"With nearly 25 percent of the population in the US taking acetaminophen each week, reduced risk perceptions and increased risk-taking could have important effects on society."
Estas conclusões juntam-se a um corpo crescente de investigação que sugere que os efeitos do acetaminofeno na redução da dor se estendem também a vários processos psicológicos, tornando as pessoas menos recetivas a sentimentos magoados, levando a uma empatia reduzida e até a um amortecimento de funções cognitivas.
De forma semelhante, a investigação indica que a capacidade afetiva de perceber e avaliar riscos pode, potencialmente, ser alterada ou prejudicada quando se toma acetaminofeno.
Embora os efeitos possam ser pequenos - e, por agora, devam ser encarados como hipotéticos -, vale a pena tê-los em conta, até porque o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum nos EUA, presente em mais de 600 tipos diferentes de medicamentos, tanto de venda livre como sujeitos a receita médica.
Acetaminofeno (paracetamol) e assunção de riscos: o que testou o estudo
Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram de que forma uma única dose de 1,000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada para uma toma única em adultos), atribuída aleatoriamente a alguns participantes, influenciava o comportamento de assunção de riscos, comparando os resultados com os de um grupo de controlo que recebeu placebos, também distribuídos de forma aleatória.
Em cada uma das experiências, os participantes tinham de encher um balão ainda vazio num ecrã de computador; cada “bomba” rendia dinheiro imaginário.
A instrução era simples: ganhar o máximo de dinheiro possível, enchendo o balão o mais possível, mas sem o rebentar - porque, se isso acontecesse, perderiam o dinheiro acumulado.
Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno assumiram significativamente mais riscos durante o exercício do que o grupo placebo, que se mostrou mais prudente e conservador. No total, quem tomou acetaminofeno encheu (e rebentou) os balões mais vezes do que os participantes do grupo de controlo.
"If you're risk-averse, you may pump a few times and then decide to cash out because you don't want the balloon to burst and lose your money," afirmou Way.
"But for those who are on acetaminophen, as the balloon gets bigger, we believe they have less anxiety and less negative emotion about how big the balloon is getting and the possibility of it bursting."
Questionários: perceção de risco em cenários hipotéticos
Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes preencheram também questionários, classificando o nível de risco que percebiam em vários cenários hipotéticos, como apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer bungee jumping a partir de uma ponte alta, ou conduzir um carro sem cinto de segurança.
Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco quando comparado com o grupo de controlo; contudo, noutro inquérito semelhante, esse mesmo efeito não foi observado.
Apesar de um ensaio deste tipo não reproduzir necessariamente a forma como o acetaminofeno pode influenciar pessoas em situações reais, ao analisar a média dos resultados dos diferentes testes a equipa concluiu que existe uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e optar por mais risco, ainda que o efeito observado pareça ligeiro.
Ainda assim, os investigadores reconheceram que estes efeitos aparentes no comportamento de assunção de riscos também podem ser interpretados através de outros processos psicológicos - por exemplo, uma redução da ansiedade.
"It may be that as the balloon increases in size, those on placebo feel increasing amounts of anxiety about a potential burst," explicaram os investigadores.
"When the anxiety becomes too much, they end the trial. Acetaminophen may reduce this anxiety, thus leading to greater risk taking."
Segundo a equipa, investigações futuras deverão explorar estas explicações psicológicas alternativas para o fenómeno - bem como apurar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste tipo.
Um medicamento essencial, apesar das questões em aberto
Apesar do possível impacto do acetaminofeno na perceção de risco, este medicamento continua a ser um dos mais importantes e mais usados no mundo, sendo considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde, ainda que persistam outras interrogações.
"We really need more research on the effects of acetaminophen and other over-the-counter drugs on the choices and risks we take," disse Way.
Os resultados foram publicados na revista Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2020.
Um comentário publicado posteriormente, em 2021, salientou algumas críticas ao estudo original e à forma como foi interpretado pelos meios de comunicação social.
Este artigo foi atualizado para refletir melhor a natureza hipotética do estudo e das suas conclusões. Para mais informações, consulte aqui.
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