Em 1 de julho de 2025, a descoberta do cometa interestelar 3I/ATLAS revelou um dos objetos mais peculiares alguma vez observados pela humanidade. E, à medida que se aproximou - primeiro do Sol e de Marte, e agora da Terra - essa estranheza só se tornou mais evidente.
Aproximação máxima do cometa interestelar 3I/ATLAS à Terra
No dia 19 de dezembro de 2025, o cometa interestelar 3I/ATLAS fará, finalmente, a sua aproximação máxima à Terra.
Este momento - e os dias imediatamente antes e depois - constitui a última e melhor oportunidade para observatórios terrestres (e também para caçadores de cometas) captarem e estudarem o objeto enquanto ele regressa para fora do Sistema Solar. Depois de partir, não voltará.
No perigeu - isto é, o ponto mais próximo da sua trajetória em relação à Terra - o 3I/ATLAS estará a cerca de 270 milhões de quilómetros de distância. É quase o dobro da distância da Terra ao Sol, de 150 milhões de quilómetros, mas ainda suficientemente perto para permitir observações particularmente valiosas.
O que a coma revelou: degaseificação precoce e moléculas invulgares
As medições da coma - a “atmosfera” de gás e poeiras que envolve um cometa ativo - mostraram uma degaseificação anormalmente precoce, com libertação de grandes quantidades de dióxido de carbono.
Observações posteriores indicaram ainda que, à medida que o aquecimento crescente do Sol fez sublimar os gelos do cometa, surgiram na coma enormes quantidades de cianeto de hidrogénio (HCN) e metanol (CH3OH).
Nos primeiros dois meses após a descoberta, os investigadores assinalaram também níveis estranhamente elevados de níquel e ferro, referindo uma “composição potencialmente extrema” sem paralelo noutro cometa.
Passagem por Marte, periélio e o regresso às observações a partir da Terra
No início de outubro, o 3I/ATLAS passou a uma distância muito curta de Marte; o encontro foi registado por observatórios marcianos e solares. Pouco depois, as observações do cometa tornaram-se bastante limitadas quando a sua trajetória o colocou atrás do Sol do ponto de vista da Terra, precisamente durante uma fase crítica da viagem: o periélio, a aproximação mínima ao Sol, que ocorreu a 29 de outubro.
Quando o cometa voltou a emergir do brilho intenso do Sol, os observatórios terrestres retomaram a monitorização.
O XMM-Newton, um observatório de raios X da ESA em órbita da Terra, passou 20 horas a observar o 3I/ATLAS, registando o brilho de radiação X gerada quando o vento solar carregado embateu na coma em expansão. O XMM-Newton é sensível à emissão de raios X suaves de iões como carbono, azoto e oxigénio, produzidos quando o vento solar colide com gases neutros na coma.
Uma tonalidade esverdeada inesperada e o papel do C2
No final de novembro, o telescópio Gemini North do NOIRLab recolheu observações do cometa que deixavam ver um ligeiro tom esverdeado. Isto chama a atenção porque, nas primeiras imagens do 3I/ATLAS, era mais evidente uma coloração avermelhada, compatível com compostos orgânicos conhecidos como tolinas a revestirem a superfície do cometa.
Em muitos cometas, a tonalidade verde é produzida por carbono diatómico (C2), que emite um brilho fluorescente verde quando é excitado pela radiação solar. No entanto, as observações do 3I/ATLAS antes do periélio indicavam que o objeto tinha níveis invulgarmente baixos de C2.
O C2 não faz, regra geral, parte da composição do gelo cometário, mas forma-se - e também se decompõe - rapidamente no seu interior a partir de átomos de carbono livres, oriundos de outras moléculas com carbono que se fragmentam sob a radiação solar.
As novas imagens apontam para que o 3I/ATLAS só tenha começado a formar C2 numa fase tardia da sua passagem pelo Sistema Solar - mais um dos comportamentos atípicos do cometa.
Hipóteses em aberto: metais, criovulcões ou transição para asteroide
Ainda não é claro o que significa este conjunto de sinais. Alguns cientistas defendem que o 3I/ATLAS poderá ser um objeto com teor de metais invulgarmente elevado, repleto de criovulcões que estariam a expelir gases para o espaço. Outra análise sugere que o cometa poderá estar a ficar sem gelo, iniciando uma transição para a fase de asteroide pós-cometário.
Apesar de todas estas particularidades, tudo o que faz continua a apontar para que se trate de um cometa. A próxima vaga crucial de observações deverá ajudar a clarificar de que formas o 3I/ATLAS se distingue dos cometas do nosso próprio Sistema Solar. A análise subsequente por parte dos cientistas poderá, então, oferecer pistas sobre o ambiente peculiar do espaço interestelar.
“Este objeto é um cometa”, afirmou em novembro o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya. “Tem aspeto e comportamento de cometa, e todas as evidências indicam que é um cometa. Mas este veio de fora do Sistema Solar, o que o torna fascinante, entusiasmante e cientificamente muito importante.”
Crédito da imagem de cabeçalho: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolin
Processamento de imagem: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)
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