Se sente um arrepio sempre que surge uma nova descoberta sobre o cosmos, então o dia 25 de novembro pode ter sido especialmente marcante. Foi nessa data que a NASA concluiu a montagem do Telescópio Nancy Grace Roman.
Nesse dia, os dois principais módulos do potente telescópio espacial ficaram unidos na grande sala limpa do Goddard Space Flight Center. Com esta etapa cumprida, o telescópio mantém-se no caminho certo para um lançamento que poderá acontecer já no outono de 2026.
O Roman é um telescópio de infravermelhos destinado a tornar-se uma peça de referência na frota de telescópios. Conta apenas com dois instrumentos: o Wide-Field Instrument (WFI) e o Coronagraph Instrument (CGI).
Com o WFI, obtém um campo de visão 100 vezes mais amplo do que o do Hubble, e o seu coronógrafo permitirá bloquear a luz das estrelas ao observar exoplanetas e discos onde se formam exoplanetas.
Os principais objetivos científicos passam por estudar a energia escura, concluir um censo de exoplanetas, detetar buracos negros primordiais e, através do coronógrafo, captar imagens diretas de exoplanetas próximos e dos seus espetros.
"Completar o observatório Roman leva-nos a um momento definidor para a agência", afirmou Amit Kshatriya, administrador associado da NASA.
"A ciência transformadora depende de engenharia disciplinada, e esta equipa entregou – peça a peça, teste a teste – um observatório que vai expandir a nossa compreensão do Universo.
"À medida que o Roman entra na sua fase final de testes após a integração, estamos concentrados em executar com precisão e preparar um lançamento bem-sucedido em nome da comunidade científica global."
Antes de seguir para o Kennedy Space Center, na Florida, para os preparativos de lançamento, o telescópio será sujeito a uma bateria exigente de testes. A data atualmente calendarizada é maio de 2027, quando um SpaceX Falcon Heavy deverá colocá-lo no espaço e encaminhá-lo para a órbita em torno do ponto Sol-Terra L2.
Ainda assim, é possível que o telescópio esteja pronto no outono de 2026 e, se tal acontecer, será um feito digno de nota. Projetos complexos como telescópios espaciais são conhecidos por derrapar no orçamento e por deslizarem para lá do calendário previsto.
Basta lembrar que o Hubble tinha lançamento apontado para meados da década de 1980, mas só chegou ao espaço em 1990. (Para sermos justos, o atraso deveu-se em parte ao desastre do Challenger).
E a maioria de nós conhece o caminho atribulado do JWST até à conclusão. Acabou por ser lançado mais de uma década depois do que estava inicialmente planeado, mas é difícil argumentar que a espera não tenha valido a pena.
Quer venha alguns meses mais cedo, quer não, o Roman está bem posicionado para abrir novas frentes de descoberta.
"Com a construção do Roman concluída, estamos à beira de uma descoberta científica inimaginável", disse Julie McEnery, cientista sénior do projeto Roman na NASA Goddard.
"Nos primeiros cinco anos da missão, espera-se que revele mais de 100,000 mundos distantes, centenas de milhões de estrelas e milhares de milhões de galáxias. Podemos aprender uma enorme quantidade de informação nova sobre o universo muito rapidamente após o lançamento do Roman."
Telescópios novos trazem sempre novidades sobre o cosmos, e essas descobertas não pertencem apenas aos cientistas que nelas trabalham arduamente. São também para pessoas comuns, com curiosidade intelectual saudável, que se interrogam sobre as grandes questões da vida. Cada avanço pode provocar um ligeiro ajuste na forma como entende a sua própria existência e, ao mesmo tempo, ampliar o nosso entendimento da natureza e do lugar que nela ocupamos.
O Telescópio Nancy Grace Roman tem uma missão principal de cinco anos. Ao contrário de outros telescópios de infravermelhos, não depende de fluidos para reduzir a temperatura, pelo que ficar sem refrigerante não será um problema.
Em vez disso, a limitação vem do combustível, tal como acontece com o JWST. Estes telescópios gastam combustível para manter a órbita e para apontar e reposicionar-se. O horizonte de cinco anos deverá permitir ao Roman cumprir os seus objetivos científicos principais, mas existe a possibilidade de se manter operacional numa missão alargada, à semelhança do que já aconteceu com outras missões.
Ao longo desses cinco anos, prevê-se que identifique dezenas de milhares de supernovas, milhares de exoplanetas por microlente gravitacional e centenas de sistemas de exoplanetas em plena fase de formação.
E isto é apenas uma amostra do que se espera que venha a revelar. As novas missões também produzem resultados inesperados, e esses são particularmente difíceis de antecipar.
Entre os objetivos mais relevantes do Roman está a energia escura, a força misteriosa que impulsiona a expansão do Universo. Para compreender melhor essa força é necessária uma visão ampla do cosmos - precisamente aquilo que o Roman foi concebido para oferecer com o seu WFI, uma câmara de 288 megapíxeis.
A única forma de estudar a energia escura passa por analisar enormes porções do céu, de modo a detetar os seus efeitos subtis. Mapear a estrutura em grande escala do Universo e seguir a sua evolução através do desenvolvimento de enxames de galáxias é também uma componente crítica deste objetivo ligado à energia escura.
Outros telescópios demorariam décadas, ou até séculos, a fazer o que o Roman conseguirá em apenas cinco anos. Aliás, o Roman irá captar, em cinco anos, tanto céu quanto o Hubble captou nos seus primeiros 30 anos. Durante a missão principal de cinco anos, irá gerar uns impressionantes 20,000 terabytes (20 petabytes) de dados.
"Nas nossas vidas, surgiu um grande mistério sobre o cosmos: porque é que a expansão do universo parece estar a acelerar. Há algo fundamental sobre o espaço e o tempo que ainda não compreendemos, e o Roman foi construído para descobrir o que é", afirmou Nicky Fox, administradora associada da Science Mission Directorate, NASA Headquarters, em Washington.
"Com o Roman agora como um observatório completo, o que mantém a missão no rumo certo para um possível lançamento antecipado, estamos um grande passo mais perto de compreender o universo como nunca antes. Não podia estar mais orgulhosa das equipas que nos trouxeram até aqui."
O segundo instrumento do telescópio, o Coronagraph Instrument (CGI), também está pronto para atacar um enigma ainda em aberto.
Nos últimos anos, a procura de exoplanetas tornou-se mais sofisticada. Em vez de uma descoberta em massa, os cientistas procuram planetas mais semelhantes à Terra que possam ser habitáveis. No entanto, estes mundos podem facilmente perder-se no brilho intenso das estrelas que orbitam - e foi para responder a essa dificuldade que o CGI foi desenvolvido.
Embora existam coronógrafos noutros telescópios, incluindo o Hubble, o do Roman é claramente mais avançado e será o primeiro coronógrafo ativo a viajar para o espaço. Trata-se de um sistema complexo de máscaras, filtros e espelhos com flexão controlada, concebido para testar estas tecnologias em vários modos de observação.
"A pergunta 'Estamos sozinhos?' é enorme, e construir ferramentas que nos ajudem a respondê-la é uma tarefa igualmente enorme", disse Feng Zhao, gestor do Roman Coronagraph Instrument no Jet Propulsion Laboratory da NASA, no sul da Califórnia.
"O Coronógrafo do Roman vai aproximar-nos um passo desse objetivo. É incrível termos a oportunidade de testar este hardware no espaço num observatório tão poderoso como o Roman."
A enxurrada de dados que o Roman vai fornecer é comparável à que outros observatórios astronómicos modernos já produzem. Estes conjuntos massivos de dados ficarão disponíveis para investigadores por tempo indeterminado, espera-se, e irão alimentar trabalhos sobre múltiplos temas em astronomia.
"A missão irá obter quantidades enormes de imagens astronómicas que permitirão aos cientistas fazer descobertas revolucionárias durante décadas, honrando o legado da Dra. Roman na promoção de ferramentas científicas para a comunidade em geral", afirmou Jackie Townsend, gestora adjunta do projeto Roman na NASA Goddard.
"Gosto de pensar que a Dra. Roman ficaria extremamente orgulhosa do telescópio que tem o seu nome e entusiasmada por ver que mistérios ele irá revelar nos próximos anos."
O mundo pode parecer um lugar inquietante por estes dias, mas sempre o foi. O adágio de que "Isto também há de passar" é atribuído a poetas sufis medievais, e vale a pena não o esquecer.
Com sorte, haverá um futuro mais luminoso à frente - um em que os líderes políticos acolhem e compreendem a importância do progresso científico e a forma como ele pode sustentar uma civilização.
Talvez o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman seja lançado antes do previsto, no outono de 2026, e faça parte de um interesse renovado e de um respeito reforçado pela astronomia.
Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.
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