Cientistas resolvem o enigma: o que surgiu primeiro, o ovo ou a galinha?

Um grupo de investigadores da Universidade de Genebra levou a sério a aparentemente inofensiva charada de conversa de café e voltou a analisá-la com biologia moderna. Em vez de se fixarem apenas na galinha doméstica, procuraram pistas em fósseis, na história da evolução e até num organismo unicelular muito antigo. No fim, surge uma resposta nítida - e uma visão bastante diferente sobre como a vida terá começado.

Porque a clássica pergunta do ovo e da galinha leva ao engano

Na versão mais conhecida, o raciocínio é este: a galinha tem de existir para pôr um ovo. Ao mesmo tempo, uma galinha nasce de um ovo. Fecha-se o ciclo mental, e nasce o paradoxo. Soa filosófico, mas a base biológica está mal colocada.

Os biólogos lembram: nenhuma espécie animal aparece subitamente do nada. Há sempre antepassados, transições e formas intermédias. Antes da galinha doméstica moderna viveram aves extremamente parecidas com ela - muitas vezes descritas como “pré-galinhas”. Essas aves, claro, punham ovos. Em determinado momento, num desses ovos, uma alteração genética deu origem ao que hoje chamaríamos o “primeiro verdadeiro frango”.

Quem limita a questão à galinha doméstica apaga milhões de anos de evolução - e cai, quase inevitavelmente, numa armadilha de raciocínio.

A coisa torna-se mais interessante quando alargamos a perspetiva: os ovos já existiam quando ainda nem fazia sentido falar de galinhas.

Quão antigos são os ovos na história da vida

Se recuarmos bastante no tempo, o cenário torna-se surpreendentemente claro. Já os seres marinhos primitivos produziam ovos ou células reprodutivas a partir das quais se desenvolvia a descendência. Há cerca de 500 milhões de anos, no Cambriano, viviam numerosos grupos animais que se multiplicavam através desses primeiros estádios de ovo.

Depois vieram os peixes, os anfíbios, os répteis - e, por fim, os dinossauros. Os fósseis mostram que já existiam ovos verdadeiros de dinossauro há cerca de 190 milhões de anos. Estes achados situam-se muito antes das primeiras aves e, por isso, ainda mais longe das nossas galinhas de hoje.

• Há mais de 500 milhões de anos: seres marinhos primitivos com células reprodutivas e estádios embrionários simples
• Há 400–300 milhões de anos: peixes e primeiros vertebrados terrestres com ovos
• Há cerca de 190 milhões de anos: ovos fossilizados de dinossauro
• Há cerca de 150 milhões de anos: primeiros dinossauros com aspeto de ave
• Só muito mais tarde: formas modernas de galinha

Mesmo esta linha temporal já mostra que a ideia de que ovo e galinha surgiram quase ao mesmo tempo não resiste a uma análise mais rigorosa. O estudo de Genebra vai ainda mais longe - recua na escala temporal mais de mil milhões de anos.

O unicelular discreto que funciona como um mini-ovo

No centro da investigação está um organismo que, à primeira vista, parece pouco chamativo: Chromosphaera perkinsii. Este protista marinho é composto por uma única célula, mas é um parente distante de todos os animais. A sua linhagem existe há mais de mil milhões de anos - portanto, muito antes das primeiras formas animais multicelulares.

É precisamente aqui que surge a surpresa. Ao longo do seu ciclo de vida, esta célula não se comporta como uma bactéria típica ou como uma levedura. Divide-se várias vezes seguidas e forma aglomerados esféricos de células que lembram fortemente um estádio embrionário inicial, a chamada blástula. Nesta fase, surge uma esfera organizada de células, como a que conhecemos do desenvolvimento animal.

O manual de construção de uma “bola de células” semelhante a um embrião já parecia estar disponível antes de existirem propriamente animais.

As investigadoras e os investigadores interpretam este comportamento assim: processos que hoje associamos ao desenvolvimento de um embrião animal - isto é, divisões celulares coordenadas e início de especialização - já estavam presentes em organismos unicelulares. Muito antes de existirem gatos domésticos, seres humanos ou a galinha do galinheiro, a vida já experimentava, ao microscópio, fases “semelhantes a ovos”.

O que isto significa para o grande enigma do ovo e da galinha

Quando juntamos as peças - fósseis, história evolutiva e biologia celular moderna - surge uma imagem bastante clara. O “estado de ovo”, num sentido amplo, ou seja, uma célula que se divide e se transforma num embrião dentro de uma envolvência protetora, é antiquíssimo. Muito, muito mais velho do que qualquer ave.

Além disso, há ainda a perspetiva da genética quando se pergunta especificamente pela galinha. Muitos cientistas defendem o seguinte: uma espécie de ave quase idêntica a uma galinha pôs um ovo. Dentro desse ovo, por mutação ou por combinação de variantes génicas, o animal que nasceu passou a reunir os critérios para ser o “primeiro frango”. Ou seja, a galinha surgiu de um ovo posto por uma “pré-galinha”.

Assim, chegamos a uma resposta dupla:

• Na escala longa da evolução: o estado de ovo existia durante inúmeras gerações antes de haver galinhas.
• No sentido restrito de “ovo de galinha”: o ovo com a primeira galinha verdadeira já existia antes de essa galinha nascer.

Em ambos os casos, o ovo chega primeiro - só que em escalas temporais muito diferentes.

Porque é que os investigadores se interessam por uma pergunta do quotidiano

Naturalmente, o objetivo das especialistas e dos especialistas não é ganhar discussões ao pequeno-almoço. O estudo insere-se antes numa área de investigação mais ampla: como é que a vida complexa e multicelular surgiu a partir de células simples? E que passos intermédios existiram, apesar de hoje serem quase invisíveis?

Um organismo como Chromosphaera perkinsii oferece pistas valiosas. Mostra que células isoladas começaram muito cedo a juntar-se temporariamente em estruturas complexas sem perder por completo a sua autonomia. Estas formas de transição podem ser a chave para perceber como conjuntos soltos de células se transformaram em animais verdadeiros, com tecidos e órgãos.

A suposta charada infantil toca, na realidade, numa das questões centrais da biologia: como é que a simplicidade dá origem à complexidade.

Como a galinha e o ovo mudam a nossa imagem da vida

Quem até aqui contava a história da vida sobretudo através de animais grandes e visíveis - dinossauros, mamutes, seres humanos - tem de alargar a perspetiva. A parte decisiva da narrativa passa-se em estruturas minúsculas: ovos, embriões e agregados celulares.

O trabalho de Genebra sugere que certos programas de organização celular se estabeleceram de forma extremamente precoce. Depois, foram reutilizados em variantes sucessivas: primeiro em organismos unicelulares, depois em animais simples, mais tarde em répteis, aves e mamíferos. Neste sentido, o ovo não é um detalhe secundário, mas um modelo fundamental de sucesso da vida.

Como explicar isto de forma simples à mesa

Quem quiser sair da próxima reunião de família com segurança pode dizer o seguinte:

• Já os antigos seres marinhos e os seus antepassados tinham estádios semelhantes a ovos.
• Os organismos unicelulares mostram fases parecidas com embriões, muito antes dos primeiros animais.
• O primeiro frango nasceu de um ovo posto por um antepassado quase idêntico.

Fica claro, assim: a pergunta parece simples, mas obriga a pensar em mutações, formação de espécies e processos celulares antiquíssimos. É precisamente essa mistura de humor quotidiano e ciência rigorosa que a torna tão apelativa para os investigadores.

Alguns termos explicados de forma breve

Blástula: estádio embrionário muito precoce. Depois de várias divisões celulares, forma-se um conjunto esférico de células, muitas vezes com uma cavidade no interior. Quase todos os animais passam por este estádio.

Protista: termo geral para organismos maioritariamente unicelulares que não são, de forma clássica, animais, plantas nem fungos. Muitos vivem na água e exibem comportamentos surpreendentemente complexos.

Mutação: alteração no material genético. A maioria das mutações passa despercebida, algumas causam danos e poucas trazem vantagens. Ao longo de muitas gerações, alterações deste tipo podem dar origem a novas espécies.

Visto desta forma, o velho dilema já não parece tão disparatado. Leva-nos diretamente às profundezas da biologia evolutiva - e, de caminho, apresenta uma resolução bastante clara: o ovo veio primeiro, e isso aconteceu muito antes de alguma galinha cacarejar em qualquer parte da Terra.