A NASA e a Parker Solar Probe revelam as imagens mais próximas do Sol

Há quem olhe para o Sol e veja uma esfera de plasma generosa: é o seu calor que tornou a Terra habitável e que a mantém assim há milhares de milhões de anos, criando as condições para a evolução de formas de vida complexas, como os seres humanos.

Mas há também outra leitura possível. O Sol pode ser encarado como um astro hostil, capaz de nos atingir com radiação ultravioleta perigosa e, por vezes, de explodir em erupções que projectam enormes massas de plasma na direcção do nosso planeta. A realidade situa-se algures entre estes dois extremos - e foi para a clarificar que a NASA colocou a Parker Solar Probe em rota de colisão (quase) com a verdade.

A Parker Solar Probe (PSP) e o recorde de aproximação ao Sol

A NASA lançou a Parker Solar Probe (PSP) em 2018 com um objectivo muito concreto: estudar o plasma da coroa solar e o respetivo campo magnético. Para o conseguir, não basta observar à distância; é preciso chegar perto. A própria NASA descreve a missão como uma tentativa de "tocar o Sol", e a expressão está longe de ser exagerada.

Ao longo da missão, a sonda tem reduzido a distância de passagem de forma gradual, batendo sucessivamente o seu próprio recorde de aproximação. Em Dec. 24, 2024, a nave passou a apenas 6.1 million km (3.8 million miles) da superfície solar.

É uma proximidade impressionante, mas a PSP não foi enviada para lá desprotegida: conta com várias camadas de blindagem. Além disso, é também a nave mais rápida alguma vez construída. Durante o sobrevoo de 2024, deslocava-se a 692,000 km/h (430,000 mph) - e, felizmente, não permaneceu durante muito tempo tão perto da estrela.

A consequência desta manobra arrojada, feita em plena navegação coronal, é simples: as imagens mais próximas de sempre do nosso Sol.

WISPR e as imagens mais próximas da coroa solar

A bordo, a PSP transporta quatro instrumentos principais. Um deles é o WISPR, um sistema de imagem de grande campo concebido para a sonda. O WISPR integra duas câmaras reforçadas para suportarem radiação intensa, capazes de aguentar a potência do Sol. A sua função é registar a coroa, o vento solar e outros fenómenos nas imediações solares. No último sobrevoo, foi o WISPR que nos mostrou a coroa e o vento solar de uma forma nunca antes vista.

"A Parker Solar Probe voltou a transportar-nos para a atmosfera dinâmica da nossa estrela mais próxima", afirmou Nicky Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA, em Washington.

"Estamos a ver onde começam as ameaças do clima espacial para a Terra, com os nossos próprios olhos, e não apenas com modelos. Estes novos dados vão ajudar-nos a melhorar drasticamente as nossas previsões de clima espacial, para garantir a segurança dos nossos astronautas e a protecção da nossa tecnologia aqui na Terra e em todo o Sistema Solar."

Há implicações relevantes - tanto para compreendermos como para evitarmos interpretações erradas - sobre o vento solar e as ejeções de massa coronal (CME). Ambos são fenómenos permanentes, no sentido em que fazem parte do funcionamento do Sistema Solar. O vento solar é um fluxo de partículas carregadas que se afasta continuamente do Sol.

É esse fluxo que está por trás das auroras deslumbrantes que gostamos de observar, mas é também ele que pode afectar redes eléctricas e danificar satélites. À medida que a actividade humana se estende ao espaço cislunar e a Órbita Baixa da Terra fica cada vez mais povoada por satélites, torna-se essencial perceber não só o vento solar, mas tudo o que o Sol expulsa - incluindo as ejeções de massa coronal (CME).

Vento solar, ejeções de massa coronal (CME) e os ziguezagues magnéticos

Ao contrário do vento solar, que é um fenómeno contínuo, as ejeções de massa coronal são eventos pontuais. Tratam-se de libertações de plasma que podem alcançar a Terra. Uma CME pode transportar milhares de milhões de toneladas de plasma a velocidades elevadas. Só uma pequena fracção destas ejeções acaba por atingir o nosso planeta, mas quando isso acontece podem desencadear tempestades geomagnéticas capazes de danificar redes eléctricas e outros equipamentos.

A Parker Solar Probe recebeu o nome do heliofísico norte-americano Eugene Parker, que em 1958 cunhou a expressão "vento solar". As suas ideias - embora na altura tenham encontrado forte resistência - mudaram de forma decisiva a nossa compreensão científica do Sol. Várias missões foram lançadas para observar o Sol e o vento solar, mas a Parker Solar Probe ultrapassou-as a todas.

Cada nova missão acrescentou peças ao puzzle do vento solar, mas nenhuma se aproximou tanto da estrela como a PSP. E há ainda outra vantagem: a sonda beneficia das tecnologias e dos instrumentos mais recentes. Uma das descobertas que trouxe prende-se com a natureza das chamadas inversões em ziguezague do campo magnético.

Quando o vento solar é medido nas proximidades da Terra, tende a apresentar-se como algo relativamente estável. Contudo, mais perto do Sol, o cenário é bem mais turbulento. O Sol possui campos magnéticos extremamente intensos e, quando a PSP passou a 14.7 million miles do Sol, revelou que parte desses campos faz trajectos em ziguezague.

Estas estruturas magnéticas em ziguezague são mais frequentes do que se pensava e surgem, muitas vezes, agrupadas.

À medida que a PSP foi apertando a sua órbita e atravessando a coroa solar, detectou também que o limite da coroa é irregular e complexo. Em passagens ainda mais próximas, conseguiu identificar a origem dos ziguezagues: regiões do Sol onde se formam funis magnéticos. As imagens mostraram ainda que estas inversões são, em parte, responsáveis pelo vento solar rápido - uma das duas componentes do vento.

"A grande incógnita tem sido: como é gerado o vento solar e como é que ele consegue escapar à imensa força gravitacional do Sol?", disse Nour Rawafi, cientista do projecto da Parker Solar Probe no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.

"Compreender este fluxo contínuo de partículas, em particular o vento solar lento, é um enorme desafio, sobretudo tendo em conta a diversidade das propriedades destas correntes - mas com a Parker Solar Probe estamos mais perto do que nunca de desvendar as suas origens e a forma como evoluem."

O vento solar lento tem o dobro da densidade do vento solar rápido e a interacção entre ambos parece gerar, na Terra, condições moderadamente fortes que podem rivalizar com as provocadas por CMEs. Tudo indica que o vento solar lento tem origem nas regiões equatoriais do Sol, mas os cientistas ainda discutem quais são as estruturas exactas de onde parte e como é que o material é libertado.

"Ainda não temos um consenso final, mas temos imensos novos dados intrigantes", afirmou Adam Szabo, cientista da missão Parker Solar Probe no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em Greenbelt, Maryland.

Nas últimas décadas, aprendemos muito sobre o Sol - e a PSP está bem posicionada para nos mostrar ainda mais e, idealmente, responder às perguntas mais difíceis. O seu próximo periélio será em September, 2025, quando voltará a atravessar a coroa solar. Essa aproximação permitirá recolher mais dados sobre o vento solar lento e sobre outras facetas do Sol.

E também nos deverá trazer mais imagens impressionantes.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universo Hoje. Leia o artigo original.