Sempre que levanta voo de Heathrow, aterra no JFK ou atravessa um grande aeroporto internacional, poderá estar - sem dar por isso - a anunciar a existência da humanidade a civilizações alienígenas até 200 anos-luz de distância.
Um novo estudo indica que os radares que protegem a aviação e mantêm o tráfego aéreo organizado também estão a emitir sinais intensos para o espaço profundo, funcionando como uma espécie de anúncio cósmico da nossa presença.
A investigação foi liderada por Ramiro Caisse Saide, estudante de doutoramento na Universidade de Manchester, e analisou de que forma a “fuga electromagnética oculta” da Terra seria percepcionada por extraterrestres munidos de radiotelescópios comparáveis aos que usamos.
Os resultados, apresentados no Encontro Nacional de Astronomia da Sociedade Astronómica Real, sugerem que, há décadas, estamos a enviar tecnossinaturas - sinais detectáveis de tecnologia inteligente - de forma involuntária.
Tecnossinaturas e a fuga electromagnética da Terra
O conceito de tecnossinaturas tem vindo a transformar a procura de inteligência extraterrestre (SETI). Em vez de assumir apenas a recepção de mensagens deliberadas, este trabalho inverte o ponto de vista: que emissões acidentais estamos a deixar escapar e que “fugas” semelhantes poderíamos identificar noutros mundos?
Para responder, o estudo simulou como as emissões de radar se propagam ao longo do tempo e como seriam observadas a partir de sistemas estelares próximos, incluindo a Estrela de Barnard (a 6 anos-luz) e AU Microscopii (a 32 anos-luz).
As simulações mostram padrões bem definidos, determinados tanto pela distribuição global das instalações de radar como pela posição do observador em relação à Terra.
Radares aeroportuários: potência detectável até 200 anos-luz
A escala é impressionante. Considerados em conjunto, os sistemas de radar de aeroportos por todo o mundo emitem sinais de rádio que totalizam 2×10¹⁵ watts - uma potência que, segundo o estudo, poderia ser detectada por instrumentos equivalentes ao Telescópio de Green Bank, na Virgínia Ocidental, a uma distância de 200 anos-luz.
Para contextualizar, este alcance de detecção abrange mais de 120,000 estrelas, incluindo mundos potencialmente habitáveis onde poderão existir civilizações com um nível tecnológico semelhante ao nosso.
E não é só a aviação civil. Os radares militares geram uma assinatura ainda mais característica, ao produzirem feixes direccionais e concentrados que varrem o céu como faróis. Nessas direcções específicas, as emissões podem atingir máximos de cerca de 1×10¹⁴ watts.
O que muda para o SETI e para a procura de outras civilizações
O estudo também conclui que a assinatura rádio resultante varia com a rotação da Terra: na perspectiva de um observador alienígena, diferentes instalações de radar “nascem” e “põem-se” ao longo do tempo.
Para os investigadores de SETI, isto aponta para uma estratégia diferente. Em vez de se limitarem a escutar mensagens intencionais, os cientistas podem procurar o “escape tecnológico” de civilizações que simplesmente estão a gerir o quotidiano - controlando tráfego aéreo, conduzindo operações militares ou mantendo a infra-estrutura de uma sociedade capaz de viajar no espaço.
Este trabalho apoia-se, ainda, em investigação anterior de Saide, que já tinha sugerido que sinais provenientes de torres de telemóveis poderiam ser detectáveis até 10 anos-luz. A diferença é que os radares aeroportuários chegam muito mais longe porque foram concebidos precisamente para varrer, de forma contínua, grandes volumes de espaço aéreo.
Os autores defendem que sinais de radar - produzidos sem intenção por qualquer planeta com tecnologia avançada e sistemas de aviação complexos - podem funcionar como um indicador quase universal de vida inteligente.
Essa universalidade é relevante: uma civilização suficientemente sofisticada para desenvolver transporte aéreo e tecnologia de radar tenderá, muito provavelmente, a produzir assinaturas electromagnéticas semelhantes.
O exoplaneta potencialmente habitável mais próximo, Proxima Centauri b, encontra-se a apenas 4.2 anos-luz, o que fica claramente dentro do alcance de detecção desta nossa fuga de radar. Se existirem alienígenas por lá com tecnologia comparável à nossa, poderão já ter conhecimento da nossa presença.
Do mesmo modo, caso existam civilizações semelhantes em torno de qualquer uma das milhares de estrelas situadas a menos de 200 anos-luz, poderemos, em breve, detectar também os seus radares aeroportuários.
Como conclui Saide, este trabalho "apoia tanto a procura científica para responder à questão 'Estamos sozinhos?' como os esforços práticos para gerir a influência da tecnologia no nosso mundo e para além dele".
Da próxima vez que entrar num avião, lembre-se: a sua viagem pode ser visível para vizinhos do outro lado da Galáxia.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
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