Dinossauro do Jurássico Médio da Ilha de Skye, Escócia, desenterrado 166 milhões de anos depois

Um dinossauro do Jurássico Médio foi recuperado 166 milhões de anos depois de morrer. Tinha dimensões comparáveis às de um cão grande e seguia uma alimentação vegetariana.

Embora o esqueleto tenha sido avistado pela primeira vez há várias décadas, o acesso complicado na Ilha de Skye fez com que o fóssil ficasse por recolher durante muito tempo. Acabou por se tornar o primeiro e o mais completo esqueleto parcial de dinossauro alguma vez reconhecido na Escócia.

Ninguém contava que um exemplar tão relevante permanecesse ignorado durante tantos anos. Ainda assim, a localização isolada dificultou as tentativas de recolha até tempos mais recentes.

Um local difícil para procurar fósseis

Remover este fóssil foi tudo menos simples. O esqueleto estava entalado em calcário muito duro, ao longo de uma costa rochosa, num ponto que só pode ser alcançado durante a maré baixa.

Para transportar o bloco em segurança até um porto, foram necessárias cordas, cunhas e até uma lancha. A equipa teve ainda de trabalhar com autorizações rigorosas, uma vez que a zona integra um Sítio de Especial Interesse Científico (SSSI), com estatuto de protecção.

Dinossauro vegetariano do Jurássico Médio

Ao reunirem as peças fossilizadas disponíveis, os investigadores concluíram que o animal teria, aproximadamente, o tamanho de um cão grande e que seria herbívoro.

Apesar de fragmentários, os ossos estão bem preservados e sugerem que se deslocaria sobre pernas robustas, alimentando-se de vegetação.

“Os dinossauros do Triássico e do Jurássico Inferior eram, em geral, pequenos carnívoros e omnívoros bípedes, mas no Jurássico Superior tinham-se diversificado num leque muito amplo de espécies que incluía alguns dos maiores vertebrados terrestres que alguma vez caminharam na Terra”, observou a Dra. Elsa Panciroli, paleobióloga dos Museus Nacionais da Escócia.

Mesmo sendo um animal relativamente pequeno, viveu numa fase em que alguns dinossauros se ramificavam rapidamente para novas formas.

Aceder a segredos raros do Jurássico Médio

Os depósitos do Jurássico Médio raramente oferecem esqueletos de dinossauros com boa preservação. Muitos dos exemplares conhecidos deste período resumem-se a dentes isolados ou a ossos de membros partidos.

Os cientistas procuram desesperadamente mais fósseis deste intervalo para preencher lacunas nas árvores genealógicas dos dinossauros. Cada novo achado ajuda a perceber quando os herbívoros e os carnívoros desenvolveram características inovadoras ou atingiram dimensões recorde.

Dinossauros ornitísquios alimentavam-se de plantas

Ao analisarem as características do esqueleto, os especialistas encontraram indícios de que poderia pertencer ao grupo dos dinossauros ornitísquios.

Este clado inclui muitas formas herbívoras que deixaram pegadas e restos esporádicos, mas poucos esqueletos, nesta fatia geológica.

“Se o exemplar representar de facto um ornitísquio, como é sugerido de forma provisória a partir do ílio parcial e das secções histológicas, trata-se da ocorrência geologicamente mais recente conhecida na Escócia e a primeira da Formação Kilmaluag”, partilhou a Dra. Panciroli.

Os investigadores pretendem comparar estes fósseis com espécies semelhantes, também consumidoras de plantas, para confirmar as ligações familiares.

Examinar os ossos

O tecido ósseo fossilizado revelou sinais nítidos de marcas de crescimento cíclico - anéis depositados todos os anos, à semelhança do que acontece nas árvores. Foram observadas pelo menos oito dessas marcas, o que indica que o dinossauro tinha oito anos, ou mais, quando morreu.

Apesar da idade, o animal ainda não tinha atingido o tamanho final. Os ossos continuavam a crescer activamente, embora a um ritmo mais lento. Os investigadores consideram que se tratava de um subadulto, provavelmente perto da maturidade, mas ainda sem a ter alcançado.

Se a identificação da equipa se confirmar, este poderá ser o exemplo mais antigo conhecido de um ornitópode, um grupo de dinossauros herbívoros do Jurássico que mais tarde deu origem a espécies bem conhecidas como Iguanodon e Hadrosaurus. Isso recuaria o momento em que estes animais surgem pela primeira vez no registo fóssil.

Há até a possibilidade de ser o mais antigo fóssil corporal de um iguanodontiano, um subgrupo dentro dos ornitópodes. As pegadas já sugeriam a sua presença tão cedo, mas, até agora, não existiam ossos que sustentassem essa ideia.

Dinossauro do tamanho de um cão ainda sem nome

É o esqueleto de dinossauro mais completo alguma vez retirado de solo escocês. No entanto, os ossos em si não estão nas melhores condições.

O máximo que a Dra. Elsa Panciroli e a sua equipa conseguiram foi classificar o animal como um ornitópode basal, ou possivelmente um cerapodano. De uma forma ou de outra, integrava um grupo de dinossauros herbívoros e bípedes.

Dar nome a uma espécie totalmente nova nunca é simples, e torna-se ainda mais difícil quando se trata de ossos que estiveram enterrados durante 166 milhões de anos.

É necessário aquilo a que os cientistas chamam “características diagnósticas” - traços físicos que o distingam de todos os outros dinossauros já descritos.

E é aqui que está o obstáculo. O esqueleto é incompleto e a rocha que o envolve é extremamente dura de trabalhar. Até ao momento, a equipa não conseguiu extrair “assinaturas” únicas suficientes para justificar a criação de um novo género e de um novo nome de espécie.

Investigação sobre dinossauros do Jurássico Médio

As novas descobertas ajudam a compor o retrato de como a vida prosperava no Período Jurássico, muito antes de animais famosos como o Stegosaurus e os saurópodes gigantes atingirem alturas imponentes.

Está previsto trabalho de campo adicional, com paleontólogos a percorrerem as costas escocesas na esperança de encontrar mais restos escondidos. Suspeitam que outros pequenos herbívoros possam estar ocultos nas camadas rochosas acidentadas da Ilha de Skye.