A concentração da precipitação está a secar a terra, mesmo com mais chuva

Ao longo de grande parte do mundo, continua a cair uma quantidade semelhante de chuva - mas está a concentrar-se em menos episódios, mais intensos, separados por períodos secos mais longos.

Um novo estudo indica que esta mudança já está a secar os solos, a esgotar aquíferos e a agravar o stress de seca nos ecossistemas, inclusive em regiões onde a precipitação anual total até aumentou. E a tendência deverá intensificar-se.

O trabalho foi liderado por Corey Lesk durante uma bolsa de pós-doutoramento no Dartmouth College, onde analisou registos globais de precipitação entre 1980 e 2022.

Os totais anuais de chuva não captam o problema

A forma mais comum de encarar os recursos hídricos centra-se em “quanto chove por ano”. Porém, este estudo defende que esse raciocínio é incompleto e, cada vez mais, enganador.

O ponto crítico está no que acontece quando a chuva chega em rajadas concentradas, em vez de se distribuir ao longo do ano.

O solo tem um limite de infiltração: só consegue absorver água até certa velocidade. Quando a precipitação intensa ultrapassa essa capacidade, o excesso acumula-se à superfície em vez de penetrar no terreno.

A água à superfície evapora-se muito mais facilmente do que a água subterrânea. Por isso, precipitações mais fortes nem sempre significam mais água efectivamente disponível para o solo.

Quando a chuva se concentra em poucas tempestades intensas, e não em muitos dias chuvosos, uma fracção menor chega aos aquíferos e aos ecossistemas.

“Rainfall concentration is almost as important to land wetness as how much rainfall you get in a year,” disse Lesk.

“Consolidation of rainfall under global warming will lead to a drier land surface,” afirmou o autor sénior do estudo, Justin Mankin, professor associado de Geografia no Dartmouth.

“Rainfall concentration is essentially asking the land to drink from a firehose.”

Medir a chuva como se mede a riqueza

Para quantificar quão uniforme - ou desigual - é a distribuição da precipitação ao longo do ano, Lesk e Mankin recorreram a uma ferramenta vinda da economia. O coeficiente de Gini é usado, em geral, para medir desigualdade de riqueza.

Aplicado à precipitação, o índice descreve o grau de concentração da chuva: varia entre zero (chuva repartida de forma igual por todos os dias do ano) e um (toda a precipitação anual a ocorrer num único dia).

Quanto mais alto o valor, mais desigual é a distribuição. E, na maior parte do mundo, esse indicador tem vindo a aumentar desde 1980.

A intensificação dos extremos de precipitação está a alastrar

A bacia amazónica registou o maior aumento global na concentração da precipitação: uma subida de 30% na forma como a chuva se tornou mais concentrada desde 1980, com tempestades mais intensas e intervalos secos mais prolongados.

Para um dos ecossistemas e sistemas de água doce mais importantes do planeta, trata-se de uma alteração relevante.

O oeste dos Estados Unidos também exibiu algumas das taxas mais elevadas de consolidação a nível mundial. Nas Montanhas Rochosas, a precipitação anual tornou-se 20% mais concentrada em aguaceiros intensos.

Esta mudança ajuda a compreender o ciclo cada vez mais volátil de “booms” e “quebras” que a Califórnia e outros estados do oeste têm vivido: secas severas são agora interrompidas por rios atmosféricos muito intensos.

Ainda assim, algumas regiões contrariaram a tendência. Entre 1980 e 2022, o Árctico, o norte da Europa e o Canadá passaram a ter uma precipitação mais bem distribuída ao longo do ano. O Sudeste Asiático também viu a chuva espalhar-se de forma mais uniforme.

No entanto, as projecções climáticas usadas no estudo sugerem que ambos os conjuntos de regiões podem inverter o comportamento, passando a registar aumentos acentuados na concentração da precipitação à medida que as temperaturas globais continuarem a subir.

Os mesmos modelos indicam que um aumento de 2°C (3,6°F) na temperatura média global poderá gerar condições de seca anormal do solo para 27% da população mundial - mesmo considerando eventuais aumentos na precipitação total.

As secas agravam-se mesmo quando chove mais

Uma das razões que torna este resultado particularmente importante é que ele ajuda a explicar um fenómeno que tem sido difícil de justificar.

Em vários locais onde não houve queda na precipitação anual, a pressão sobre os recursos hídricos tem, ainda assim, aumentado. Os níveis dos aquíferos desceram e a humidade do solo diminuiu.

As explicações habituais - crescimento populacional, uso excessivo, seca e até alterações nos totais de chuva - não conseguem, por si só, esclarecer totalmente o que está a ser observado.

A consolidação da precipitação fornece um mecanismo plausível: a água chega, mas sob uma forma que o solo não consegue absorver adequadamente. O restante escoa-se ou evapora-se antes de produzir benefícios.

“Há apenas um certo número de dias no ano em que pode chover e, se uma parte maior estiver a regressar à atmosfera, há pouco que possamos fazer para a recuperar,” disse Lesk.

O que isto implica para a gestão da água

As consequências para a gestão de recursos hídricos são desconfortáveis, sobretudo em regiões que historicamente beneficiaram de chuva relativamente regular ao longo do ano e, por isso, nunca investiram de forma significativa em infra-estruturas de armazenamento.

O caso da Califórnia tornou-se emblemático. Anos de seca são seguidos por dilúvios catastróficos, obrigando os gestores a decisões quase impossíveis sobre libertar capacidade nas albufeiras para receber a água que está a chegar.

A dificuldade agrava-se porque ninguém sabe com precisão durante quanto tempo a chuva irá persistir.

Esse mesmo dilema pode estender-se ao nordeste dos Estados Unidos, a partes da Europa e a outros locais que até aqui não tiveram de lidar com este tipo de alternância.

“A aceleração da consolidação da precipitação reforça a urgência de conceber formas de lidar com o risco simultâneo de cheias e de secas prolongadas,” disse Mankin.

“Lugares que normalmente não associamos à necessidade de armazenamento em albufeiras podem vir a precisar disso no futuro.”

As alterações climáticas estão a remodelar a precipitação

No fundo, a mensagem é sobre desigualdade. Tal como a riqueza, a precipitação já é distribuída de forma desigual. As alterações climáticas parecem estar a concentrar a chuva de modo mais apertado no tempo.

Isso alonga as lacunas secas entre eventos de precipitação e torna a distribuição de água ainda mais desigual.

Algumas regiões conseguirão adaptar-se melhor do que outras. Muitas não o conseguirão sem investimento relevante na forma como captam, armazenam e gerem a água.

“Há muitas razões, físicas e socioeconómicas, para esperar que um mundo com aquecimento global seja um mundo muito mais desigual,” disse Mankin.

“A precipitação, tal como a riqueza, apresenta uma distribuição altamente desigual actualmente e a expectativa é que, com o aquecimento global, a desigualdade aumente tanto na economia como na precipitação.”

Por outras palavras, a chuva não está a desaparecer - mas está a tornar-se mais difícil de aproveitar.