Expedição 501 revela um aquífero de água doce offshore no Atlântico ao largo da Nova Inglaterra

Cerca de 70 por cento da superfície da Terra está coberta por água - mas a grande maioria é salgada. O que surpreende é a quantidade de água doce que pode ficar retida em aquíferos subterrâneos, e não apenas debaixo de terra firme.

Há quase 50 anos que investigadores suspeitam da existência de bolsas de água doce enterradas sob o fundo do mar, muito para lá da linha de costa. O problema era sempre o mesmo: faltava uma forma de demonstrar com rigor a verdadeira dimensão dessas zonas. Agora, isso mudou.

Uma equipa internacional com 40 cientistas de 13 países recolheu testemunhos de sedimentos sob o Atlântico, ao largo da costa da Nova Inglaterra. O material obtido confirma de forma robusta a intuição antiga.

Os investigadores confirmaram e amostraram um sistema de água doce com quase 200 metros - cerca de 660 pés, ou aproximadamente a altura de um edifício de 60 andares - ao longo das camadas situadas por baixo do fundo marinho.

Este é o primeiro exame detalhado e directo, com amostras físicas, de um destes aquíferos offshore ocultos.

Dentro da Expedição 501

A campanha é conhecida como IODP3-NSF Expedition 501. A operação foi co-liderada pelos co-cientistas principais Brandon Dugan, da Escola de Minas do Colorado, e Rebecca Robinson, da Universidade de Rhode Island.

As perfurações decorreram de Maio até ao início de Agosto de 2025, ao largo da costa de Massachusetts. Depois, a equipa transportou os testemunhos para a Universidade de Bremen, na Alemanha, onde passou quase um mês a abri-los, a recolher amostras e a interpretar o que tinham em mãos.

Aquíferos de água doce offshore

Porque é que isto interessa tanto a quem estuda a Terra e a água? Cidades costeiras em todo o mundo dependem de águas subterrâneas para beber, para a agricultura e para usos domésticos. Em geral, essa água vem de aquíferos explorados em terra.

O que é menos óbvio para muita gente é que esses mesmos aquíferos não “terminam” na linha de costa: continuam mar adentro. Em alguns casos, prolongam-se por mais de 96 quilómetros (60 milhas) ao largo, armazenando água ligeiramente salobra, mas ainda assim muito mais doce do que a água do mar.

Na região ao largo da Nova Inglaterra, as bolsas mais doces registam valores inferiores a 1,000 miligramas de sais dissolvidos por litro. Para comparação, a água do oceano ronda cerca de 35,000.

Água suficiente para séculos

Há um ponto que se destaca imediatamente. Estimativas anteriores colocavam o total de água doce ao longo da margem continental atlântica, entre Nova Jérsia e o Maine, em cerca de 1,300 quilómetros cúbicos. Isso corresponde a aproximadamente 312 milhas cúbicas, ou cerca de 343 biliões de galões.

A cidade de Nova Iorque consome cerca de 1.5 quilómetros cúbicos por ano, o equivalente a aproximadamente 396 mil milhões de galões. Fazendo as contas, o reservatório enterrado ao largo da costa da Nova Inglaterra poderia, em teoria, manter Nova Iorque abastecida durante mais de 850 anos - quase um milénio de água potável “escondida” sob o oceano.

Pistas da Idade do Gelo

O mais estranho nesta descoberta é que, à partida, a água doce não deveria permanecer ali. A água salgada e a água doce tendem a misturar-se; com tempo suficiente, o sal difunde-se e o sistema aproxima-se do equilíbrio.

O facto de estas bolsas ainda existirem sugere duas coisas: que a água foi colocada ali há relativamente pouco tempo em termos geológicos e que existe algum mecanismo a mantê-la retida.

A equipa aponta várias hipóteses. Na última Idade do Gelo, o nível do mar era muito mais baixo, e enormes mantos de gelo cobriam o que hoje é o leste dos EUA e o Canadá.

Três processos podem ter empurrado água doce para debaixo do que é actualmente o fundo marinho. A precipitação e o degelo poderiam ter infiltrado em terra que então estava exposta - e que hoje está submersa - penetrando em profundidade quando o nível do mar desceu.

Além disso, a água de degelo na base desses mantos de gelo gigantes poderia ter sido forçada para dentro dos sedimentos devido ao próprio peso do gelo.

Por fim, grandes lagos formados nas margens dos glaciares poderiam ter vertido água doce para baixo, atravessando as camadas de areia e argila. É possível que os três mecanismos tenham contribuído em conjunto.

Surpresas nos sedimentos

Dugan referiu que a equipa ficou entusiasmada por encontrar água “adoçada” em diferentes tipos de sedimentos - alguns com origem fluvial e terrestre, outros de origem marinha. Essa combinação fornece pistas importantes sobre como a água terá chegado ali.

Robinson salientou outro aspecto inesperado: o material perfurado continua a ser sedimento - areia, silte e argila - em vez de rocha totalmente consolidada. Ela não contava com isso, e esta constatação vai alterar a forma como a equipa pensa a circulação da água entre as camadas.

Aquíferos de água doce e o futuro

Para além de apurar a origem, os cientistas querem determinar a idade desta água. Será da última Idade do Gelo? Mais antiga? Mais recente?

Quando conseguirem datá-la com precisão, terão uma ideia muito mais clara sobre se esta reserva subterrânea se recarrega naturalmente ao longo do tempo ou se é, na prática, um depósito único que, uma vez explorado, desaparece.

Isto é crucial para qualquer comunidade costeira que, num futuro em que a água doce em terra se torna mais difícil de obter, possa ponderar recorrer a estes aquíferos offshore.

A investigação também vai analisar como o azoto e outros nutrientes se deslocam através destes sedimentos enterrados e que tipos de microrganismos vivem em profundidade.

Organismos minúsculos em ambientes profundos, escuros e de baixa salinidade podem comportar-se de formas que influenciam desde o armazenamento de carbono até à própria química da água. Actualmente, sabe-se quase nada sobre o que vive nestas zonas.

Para regiões costeiras confrontadas com secas, subida do nível do mar e populações em crescimento, compreender o que está realmente enterrado ao largo - quanto existe, quão antigo é e quão ligado está à terra - pode mudar a forma como as cidades planeiam os próximos séculos.

O estudo completo pode ser encontrado em IODP3.