Painhos-mediterrânicos da Sardenha preferem voar com ventos de través

Chegar do ponto A ao ponto B em pleno oceano é uma tarefa difícil para uma ave do tamanho de um pardal. O vento torna isso mais viável - a maioria das aves marinhas de longo curso planeia as suas viagens em função dele, aproveitando ventos de cauda e regressando a casa a bater asas contra o ar.

Os painhos parecem contrariar essa regra. Apesar de minúsculos, atravessam centenas de quilómetros de mar aberto para encontrar alimento.

Novos dados de seguimento de painhos que nidificam na Sardenha revelam que escolhem propositadamente rumos oblíquos contra o vento, de lado, mesmo quando essa opção lhes reduz a velocidade.

Uma ave marinha discreta

O painho-mediterrânico pesa cerca de 28 gramas. Ainda assim, percorre centenas de quilómetros em mar aberto para se alimentar e, depois, volta à mesma gruta marinha escura para alimentar a cria.

Durante séculos, marinheiros alimentaram histórias à volta destas aves. Para alguns, transportavam as almas de marujos afogados. Para outros, eram presságios de tempestades a aproximar-se.

Essas lendas acompanharam os painhos de porto em porto por todo o Mediterrâneo.

O novo estudo foi coordenado por Federico De Pascalis, ecólogo do movimento no Instituto Italiano para a Proteção e a Investigação Ambiental (ISPRA).

“Os painhos estão entre as espécies de aves marinhas mais reservadas, mas há muito que fascinam os marinheiros, dando origem a numerosos mitos e lendas em seu redor”, afirmou De Pascalis.

O desafio de seguir aves tão pequenas

A tecnologia de seguimento sempre favoreceu as aves maiores. Um equipamento de GPS dimensionado para um albatroz esmagaria um painho de cerca de 28 gramas.

Assim, os cientistas centraram-se em espécies de maior porte e tentaram deduzir o que fariam as mais pequenas. Isso deixou uma lacuna importante.

Os membros maiores desta família exploram o cisalhamento do vento em longos planados arqueados - uma técnica conhecida como planeio dinâmico - e décadas de investigação já mostraram, ao detalhe, como os albatrozes a conseguem executar.

Os painhos não têm essa possibilidade. São demasiado pequenos para planar sobre o cisalhamento do vento. Em vez disso, precisam de bater asas, quilómetro após quilómetro, por cima de água aberta.

Rastreadores avançados e leves

Com registadores biológicos leves, o que era impraticável passou a ser possível.

De Pascalis e os seus colegas colocaram pequenas unidades de GPS em 25 painhos durante as épocas de reprodução de 2020 e 2021, na Sardenha, onde estas aves nidificam em grutas marinhas costeiras.

Os dispositivos representavam 3.3% da massa corporal de cada ave e não mostraram efeitos mensuráveis no aumento de peso, no sucesso de eclosão nem na duração das saídas.

As deslocações regulares estendiam-se por centenas de quilómetros sobre mar aberto.

Quando a equipa associou cada posição de GPS a dados de vento em tempo real, os resultados não mostravam aves a aproveitar ventos de cauda nem a enfrentar ventos de frente. Em vez disso, procuravam ventos de través.

O mesmo padrão apareceu em todas as escalas analisadas - desde dezenas de quilómetros até centenas. As trajectórias eram estáveis e intencionais, e não desvios aleatórios provocados por rajadas variáveis.

Um percurso mais exigente com maior recompensa

Porque escolher uma rota mais difícil? Os painhos e os seus parentes têm um olfacto extraordinário. Para eles, o cheiro parece ser tanto uma ferramenta de navegação como uma ajuda para encontrar alimento.

Estas aves conseguem detetar compostos como o sulfureto de dimetilo, um químico libertado quando o plâncton oceânico é consumido por zooplâncton.

Esse odor tende a assinalar zonas de alimentação produtivas. Para um painho a centenas de quilómetros de terra, é sinónimo de comida.

Uma ave que voa a favor do vento segue aromas que já foram levados para longe. Uma ave que avança contra o vento só capta o que deriva directamente na sua direcção. Já o voo com vento de través atravessa muito mais plumas de odor a cada quilómetro.

Os investigadores suspeitam que isto explique a preferência por ventos de través, embora apenas o possam inferir a partir dos dados de voo.

Aquilo que um painho realmente sente enquanto voa centenas de quilómetros afastado de terra não pode ser medido de forma directa.

Um compromisso entre energia e informação

Voar com vento de través tem custos reais. As aves derivam lateralmente e precisam de corrigir continuamente o rumo para regressar ao ninho. A velocidade sobre o solo diminui. As batidas de asa acumulam-se.

Trabalhos anteriores sobre o voo dos painhos confirmaram que bater asas é o modo de locomoção mais intensivo em energia entre os vertebrados. Estas aves pagam esse preço em cada quilómetro, seja em que direcção for.

Os ventos de través tornam-nas ainda mais lentas - o que, no papel, parece uma decisão errada. Este estudo indica que não estão a optimizar a velocidade; estão a optimizar o que o vento lhes permite saber.

“Estas conclusões indicam que os painhos enfrentam um compromisso entre a eficiência do movimento e o ganho de informação”, disse Francesco Ventura, investigador de pós-doutoramento na Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).

Implicações mais amplas do estudo

Até este trabalho, as aves marinhas mais pequenas eram, na prática, impossíveis de seguir. As maiores têm sido monitorizadas durante décadas, o que permitiu aos cientistas mapear em detalhe os padrões de uso do vento.

Os painhos continuavam pouco compreendidos. Os dados recolhidos na Sardenha vêm, finalmente, preencher essa lacuna.

Aves marinhas que dependem do bater de asas procuram activamente ângulos de vento de través, e o padrão observado reflecte uma estratégia sensorial, não uma rota acidental.

Os painhos “leem” o oceano ao “lerem” o vento. Esta ideia também levanta novas preocupações.

Se os padrões de vento no Mediterrâneo mudarem com o clima, os ângulos de vento de través de que estas aves dependem podem tornar-se mais difíceis de encontrar. As viagens de alimentação poderão alongar-se, deixando as crias com menos comida.

O ângulo de vento escolhido por uma ave de cerca de 28 gramas passa, assim, a ser um sinal mensurável de mudança no oceano - e uma razão para continuar a observar uma das mais pequenas voadoras que cruzam o mar.