Já alguma vez chegou atrasado porque leu mal um relógio? Por vezes, também os “relógios” usados pelos geólogos para datar acontecimentos podem ser interpretados de forma errada. Reconstruir a história da Terra, com 4,5 mil milhões de anos, a partir das rochas é um desafio complexo.
Um bom exemplo disso é a notícia recente sobre a identificação de uma antiga cratera de impacto de meteorito na remota região de Pilbara, na Austrália Ocidental. O estudo original, feito por outra equipa, ganhou destaque ao afirmar que a cratera se teria formado há 3,5 mil milhões de anos. Se fosse assim, seria, de longe, a cratera mais antiga conhecida na Terra.
Acontece que nós também estávamos a investigar o mesmo local. Os nossos resultados são hoje publicados na Science Advances. Concordamos que se trata, de facto, de um local de impacto antigo, mas chegámos a conclusões diferentes quanto à idade, ao tamanho e ao significado desta estrutura.
Vale a pena analisar as afirmações feitas sobre esta cratera particularmente intrigante.
Uma cratera de impacto, duas versões dos acontecimentos
Os cientistas planetários procuram impactos antigos para compreender melhor a formação inicial da Terra. Até agora, ninguém tinha identificado uma cratera de impacto com idade superior à estrutura de Yarrabubba, com 2,23 mil milhões de anos, também na Austrália. (Alguns autores de ambos os estudos de 2025 sobre Pilbara foram coautores do estudo de 2020 sobre Yarrabubba.)
A nova candidata situa-se numa área conhecida como North Pole Dome. Apesar do nome, não é onde vive o Pai Natal: é uma paisagem árida e quente, manchada por tons ocres.
O primeiro relatório sobre esta nova cratera defendeu que ela se formou há 3,5 mil milhões de anos e teria mais de 100 quilómetros de diâmetro. Foi sugerido que um impacto tão grande poderia ter contribuído para a formação de crosta continental em Pilbara. De forma mais especulativa, os investigadores também propuseram que poderia ter influenciado a vida primitiva.
No nosso estudo, concluímos que o impacto ocorreu muito mais tarde, algures após 2,7 mil milhões de anos. Isto torna-o, no mínimo, 800 milhões de anos mais recente do que a estimativa anterior (e consideramos provável que seja ainda mais recente; já voltaremos a isso).
Também estimámos que a cratera era muito menor - cerca de 16 km de diâmetro. Na nossa interpretação, este impacto foi demasiado recente e demasiado pequeno para ter condicionado a formação de continentes ou a vida inicial.
Como é possível, então, que dois estudos tenham chegado a resultados tão diferentes?
Indícios subtis de um impacto
A cratera, originalmente circular, está profundamente erodida e hoje restam apenas sinais discretos no relevo. Ainda assim, entre os basaltos de cor ferruginosa, existem marcas inconfundíveis e raras de impacto de meteorito: os cones de estilhaçamento.
Os cones de estilhaçamento são impressões fossilizadas características de ondas de choque que atravessaram as rochas. As suas formas cónicas específicas formam-se sob pressões imensas, durante instantes, quando um meteorito atinge a Terra.
Ambos os estudos identificaram cones de estilhaçamento e concordam que o local corresponde a um impacto antigo.
Esta nova cratera precisava também de um nome. Consultámos os habitantes aborígenes locais, os Nyamal, que partilharam o nome tradicional deste lugar e do seu povo: Miralga. A designação “estrutura de impacto Miralga” reconhece e respeita este património.
Determinar o momento do impacto
A idade do impacto foi inferida com base em observações de campo, já que nenhum dos estudos encontrou material com probabilidade de permitir datar o impacto por métodos radiométricos - uma abordagem que se apoia em medições de isótopos radioactivos.
Ambos os trabalhos recorreram a um princípio geológico chamado lei da sobreposição. Este princípio estabelece que as camadas rochosas se depositam ao longo do tempo, umas sobre as outras, pelo que as rochas superiores são mais recentes do que as inferiores.
A primeira equipa encontrou cones de estilhaçamento dentro e abaixo de uma camada sedimentar que se sabe ter sido depositada há 3,47 mil milhões de anos, mas não encontrou cones de estilhaçamento em rochas mais jovens acima dessa camada. A partir daí, concluiu que o impacto ocorreu durante a deposição da camada sedimentar.
Essa observação pareceu ser uma “prova incontestável” de um impacto há 3,47 mil milhões de anos.
No entanto, a história era mais complexa.
Na nossa investigação, encontrámos cones de estilhaçamento nas mesmas rochas com 3,47 mil milhões de anos, mas também em rochas mais jovens que as recobrem, incluindo lavas que se sabe terem irrompido há 2,77 mil milhões de anos.
O impacto, portanto, teria necessariamente de acontecer após a formação das rochas mais recentes que contêm cones de estilhaçamento - ou seja, algures depois das lavas com 2,77 mil milhões de anos.
Neste momento, não sabemos ao certo quão recente é a cratera. Apenas conseguimos restringir o impacto a um intervalo entre 2,7 mil milhões e 400 milhões de anos. Estamos a trabalhar para datar o impacto por métodos isotópicos, mas esses resultados ainda não estão disponíveis.
Mais pequena do que se pensava inicialmente
Elaborámos o primeiro mapa a indicar onde aparecem cones de estilhaçamento. Existem muitas centenas, distribuídos por uma área com 6 km de largura. Com base neste mapa e nas suas orientações, calculámos que a cratera original teria cerca de 16 km de diâmetro.
Uma cratera de 16 km está muito longe da estimativa inicial de mais de 100 km. É pequena demais para ter influenciado a formação de continentes ou a vida. Quando o impacto ocorreu, Pilbara já era uma região bastante antiga.
Uma nova ligação a Marte através da estrutura de impacto Miralga
A ciência é uma actividade que se auto-regula. As afirmações de descoberta assentam nos dados disponíveis em cada momento, mas frequentemente precisam de ser ajustadas quando surgem novos dados ou novas observações.
Embora não seja a mais antiga do mundo, a estrutura de impacto Miralga é cientificamente singular, porque crateras formadas em basalto são raras. A maioria dos basaltos da região formou-se há 3,47 mil milhões de anos, o que faz deles as rochas-alvo chocadas mais antigas conhecidas.
Antes do impacto, esses basaltos antigos foram quimicamente alterados pela água do mar. Nas proximidades, as rochas sedimentares também contêm os fósseis mais antigos bem estabelecidos na Terra. Rochas deste tipo terão provavelmente coberto grande parte da Terra primitiva e de Marte.
Isto transforma a estrutura de impacto Miralga num verdadeiro campo de testes para cientistas planetários que estudam a superfície craterada (e talvez a vida primitiva) de Marte. É um local de fácil acesso para validar instrumentos e imagens de exploração de Marte, aqui mesmo na Terra.
Aaron J. Cavosie, Professor Auxiliar, Escola de Ciências da Terra e Planetárias, Curtin University e Alec Brenner, Pós-doutorando, Ciências da Terra e Planetárias, Yale University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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