Cometa 3I/ATLAS pode ter vindo do disco espesso da Via Láctea

O terceiro objeto de que se sabe ter entrado no Sistema Solar a partir do espaço interestelar tem uma origem diferente da dos dois casos anteriores.

Segundo uma equipa liderada pelo astrofísico Matthew Hopkins, da Universidade de Oxford, o cometa 3I/ATLAS terá chegado ao Sistema Solar vindo do disco espesso da Via Láctea - uma zona com características muito distintas do ambiente onde o Sol se encontra atualmente.

As conclusões, obtidas poucos dias após a descoberta do objeto, foram submetidas às Cartas do Jornal Astrofísico e estão disponíveis no arXiv.

Rochas no Sistema Solar e visitantes vindos de fora

O Sistema Solar está repleto de rochas, e a grande maioria formou-se aqui mesmo, a partir da nuvem de material remanescente do nascimento do Sol. Devido às interações gravitacionais e à contínua evolução dinâmica do sistema, esses corpos podem seguir trajetórias muito variadas à medida que orbitam o Sol - desde objetos de longo período, com órbitas que podem durar até milhões de anos, até rochas que se deslocam dentro da órbita de Vénus.

Ainda assim, até agora, em apenas três ocasiões, astrónomos observaram objetos a atravessar o Sistema Solar em percursos que só fazem sentido se esses corpos tiverem vindo de muito longe, isto é, de fora do Sistema Solar.

Os dois primeiros foram ‘Oumuamua e o cometa 2I/Borisov, que apareceram em 2017 e 2019, respetivamente.

Descoberta e percurso do cometa 3I/ATLAS

O cometa 3I/ATLAS, detetado a 1 de julho de 2025, é o terceiro caso, e os astrónomos têm estado intensamente ocupados a determinar para onde se dirige, qual o seu aspeto e de onde poderá ter vindo, algures na galáxia.

No momento da descoberta, o 3I/ATLAS deslocava-se a 57 quilómetros (cerca de 35 milhas) por segundo, numa trajetória que o levará a passar ligeiramente dentro da órbita de Marte no seu ponto de maior aproximação ao Sol, em outubro de 2025, antes de voltar a sair do Sistema Solar. Estima-se que tenha cerca de 10 a 20 quilómetros de diâmetro, com uma tonalidade superficial mais azulada e uma coma mais avermelhada do que a maioria dos cometas do Sistema Solar.

O modelo Ōtautahi-Oxford e os dados Gaia

Hopkins e os seus colegas recorreram a um protocolo chamado modelo de população de objetos interestelares Ōtautahi-Oxford, desenvolvido em conjunto por astrónomos da Nova Zelândia e do Reino Unido, para reconstruir o percurso do 3I/ATLAS até ao seu ponto de origem na Via Láctea. Este modelo combina dados do Gaia com modelos sobre a química do disco da Via Láctea e sobre a forma como os objetos se movem, permitindo mapear populações de objetos interestelares.

Disco espesso da Via Láctea: a origem mais provável

A equipa concluiu que a velocidade do cometa é compatível com uma origem no disco espesso da Via Láctea - as regiões mais “inchadas” que envolvem o disco fino principal. O disco fino é onde se encontra a maior parte das estrelas da Via Láctea, incluindo o Sol; já o disco espesso deverá conter cerca de 10% das estrelas da galáxia, e a maioria das suas estrelas terá mais de 10 mil milhões de anos.

Caso esta hipótese se confirme, isso implicará que o 3I/ATLAS é consideravelmente mais antigo do que o próprio Sistema Solar: os investigadores estimaram a sua idade entre 7,6 e 14 mil milhões de anos. O Sol tem apenas 4,6 mil milhões de anos.

Este resultado torna extremamente improvável que os três visitantes interestelares conhecidos até hoje tenham vindo todos do mesmo local. Na verdade, o 3I/ATLAS parece ser o primeiro intruso interestelar conhecido a entrar no Sistema Solar a partir do disco espesso da Via Láctea.

Porque não é possível apontar uma estrela de origem

Infelizmente, não é realmente viável recuar o suficiente para associar qualquer um destes objetos a uma única estrela específica, uma vez que não é possível determinar com precisão a sua idade.

"Excluímos a possibilidade de o 3I/ATLAS vir da mesma estrela, ou do mesmo enxame, que 1I ou 2I, mas a velocidade diz-nos algo sobre a sua origem: é um membro do disco espesso da Via Láctea e o primeiro objeto interestelar observado desta população", escrevem os investigadores no artigo.

"Os objetos interestelares proporcionam a oportunidade de obter evidência do processo de formação e evolução de planetesimais a partir de uma diversidade de ambientes galácticos, e observações adicionais do 3I/ATLAS permitirão restringir e testar os pressupostos assumidos no modelo Ōtautahi-Oxford."

A análise está disponível no arXiv.