O aquecimento global acelerou por volta de 2010, abrindo caminho para a sequência recente de anos com temperaturas recorde. As razões desta mudança continuam por esclarecer e estão entre as maiores interrogações atuais da ciência do clima.
O nosso novo estudo mostra que a redução da poluição do ar - sobretudo na China e no leste da Ásia - é uma das principais explicações para este aquecimento mais rápido.
Trabalhos anteriores têm apontado para a limpeza das emissões de enxofre no transporte marítimo global. No entanto, essa intervenção só arrancou em 2020, pelo que é considerada insuficiente para justificar, por si só, toda a dimensão desta aceleração.
Investigadores da NASA sugeriram que alterações nas nuvens também podem contribuir, seja através de uma diminuição da cobertura de nuvens nos trópicos, seja sobre o Pacífico Norte.
O que mudou no leste da Ásia desde 2010
Um elemento que, apesar de relevante, não estava bem quantificado é o impacto de esforços gigantescos realizados por países do leste da Ásia - em particular a China - para reduzir a poluição do ar e proteger a saúde pública, recorrendo a políticas rigorosas de qualidade do ar.
Desde cerca de 2013, as emissões de dióxido de enxofre no leste da Ásia já caíram 75 por cento, e esse ritmo de limpeza intensificou-se precisamente quando o aquecimento global começou a acelerar.
O nosso estudo analisa a relação entre as melhorias na qualidade do ar no leste da Ásia e a temperatura global, apoiando-se no trabalho conjunto de oito equipas de modelação climática espalhadas pelo mundo.
Os resultados indicam que o ar poluído pode ter estado a ocultar parte do verdadeiro efeito do aquecimento global. Ao tornar-se mais limpo, o ar poderá estar agora a deixar “a descoberto” uma fração maior do aquecimento global causado pelo ser humano através dos gases com efeito de estufa.
A poluição do ar como “sombrinha” que arrefece o planeta
Além de estar associada a milhões de mortes prematuras, a poluição do ar reduz a quantidade de luz solar que chega à superfície e, por isso, exerce um efeito de arrefecimento. O nível de poluição foi tão elevado que conseguiu travar o aquecimento induzido pela atividade humana em até 0.5°C ao longo do último século.
À medida que se elimina a poluição do ar - algo essencial para a saúde humana - esta proteção artificial é retirada. Como as emissões de gases com efeito de estufa continuaram a subir, o resultado é um aquecimento da superfície terrestre mais rápido do que em qualquer momento recente.
Modelação da limpeza
A nossa equipa recorreu a 160 simulações computacionais provenientes de oito modelos climáticos globais. Isto permitiu quantificar melhor os efeitos que a poluição do ar no leste da Ásia tem na temperatura global e nos padrões de precipitação.
Recriámos uma redução de poluição semelhante à que ocorreu no mundo real desde 2010. O que observámos foi um aquecimento global adicional de cerca de 0.07°C.
Embora este valor seja pequeno face ao aquecimento global total de aproximadamente 1.3°C desde 1850, é ainda assim suficiente para explicar a aceleração recente quando removemos as oscilações anuais de temperatura associadas a ciclos naturais, como o El Niño - um fenómeno climático no Pacífico que influencia padrões meteorológicos a nível global.
Com base em tendências de longo prazo, seria esperado um aquecimento de cerca de 0.23°C desde 2010.
Contudo, o que medimos foi aproximadamente 0.33°C. Embora o acréscimo de 0.1°C possa ser, em grande medida, explicado pela limpeza da poluição do ar no leste da Ásia, há outros contributos, incluindo a alteração nas emissões do transporte marítimo e o recente aumento acelerado das concentrações de metano na atmosfera.
Porque o sinal se destaca no Pacífico Norte
A poluição do ar arrefece o planeta ao refletir a luz solar ou ao alterar as propriedades das nuvens, tornando-as mais refletoras. A diminuição da poluição no leste da Ásia afeta as temperaturas globais porque reduz o efeito de sombreamento da poluição sobre a própria região.
Além disso, implica que menos poluição é transportada pelos ventos através do Pacífico Norte, fazendo com que as nuvens no Pacífico oriental passem a refletir menos luz solar.
Nos nossos modelos, o padrão destas mudanças no Pacífico Norte coincide com o que é observado por satélite. Tanto os modelos como as observações de temperatura também mostram um aquecimento relativamente forte no Pacífico Norte, a sotavento do leste da Ásia.
A principal fonte do aquecimento global continua a ser a emissão de gases com efeito de estufa, e a redução da poluição do ar era necessária e já vinha tarde. O que aconteceu não foi a criação deste aquecimento adicional, mas sim a remoção de um arrefecimento artificial que, durante algum tempo, nos protegeu de parte do tempo extremo e de outras consequências bem estabelecidas das alterações climáticas.
O aquecimento global irá prosseguir durante décadas. De facto, as nossas emissões passadas e futuras de gases com efeito de estufa terão impacto no clima durante séculos. Já a poluição do ar é eliminada rapidamente da atmosfera e, por isso, esta aceleração recente do aquecimento global associada a este “desmascaramento” específico poderá ser de curta duração.
Laura Wilcox, Professora, Centro Nacional de Ciência Atmosférica, Universidade de Reading; e Bjørn H. Samset, Investigador Sénior em Ciências do Clima e da Atmosfera, Centro de Investigação Internacional do Clima e do Ambiente – Oslo
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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