A destruição do cometa C/2026 A1 (MAPS) perto do Sol foi registada pelo observatório espacial SOHO e por satélites.

A «Grande Cometa da Páscoa», com apenas 0,4 km de diâmetro, não resistiu às temperaturas extremas nem à gravidade

A 4 de abril, desintegrou-se a cometa C/2026 A1 (MAPS), a quem foi dado o nome de «Grande Cometa da Páscoa». A sua destruição ocorreu apenas algumas horas antes da aproximação mais próxima ao Sol, o periélio. Este desfecho não surpreendeu, uma vez que a MAPS era uma cometa rasante ao Sol de Kreutz. Estas cometas terão resultado, muito provavelmente, da fragmentação de uma grande cometa que passou perto do Sol há cerca de mil anos.

A maioria desses fragmentos também acabou por se desintegrar durante a passagem junto ao Sol. Só alguns, como as Grandes Cometas de 1843 e 1882, bem como a cometa de Ikeya-Seki de 1965, escaparam à destruição total graças ao grande tamanho dos seus núcleos.

A cometa MAPS foi descoberta em janeiro e, numa fase inicial, foi considerada grande. No entanto, estudos posteriores mostraram que a deteção precoce se deveu à tecnologia melhorada e não ao seu tamanho. As primeiras observações feitas com um telescópio no Chile indicaram que a cometa era extremamente ténue. Dados posteriores do telescópio «James Webb» confirmaram que o seu núcleo era invulgarmente pequeno - apenas cerca de 0,4 quilómetros de diâmetro.

A 4 de abril, a cometa devia passar a apenas 160 000 quilómetros da superfície do Sol. A probabilidade de sobreviver era extremamente reduzida. Admitia-se que a cometa ou se desfizesse por completo, ou deixasse atrás de si um rasto de pó, como aconteceu com a cometa Lovejoy em 2011.

No dia da aproximação, a cometa foi observada através do observatório SOHO e do satélite GOES 19. As câmaras registaram o seu brilho, que atingiu a magnitude -1, comparável à da estrela Sírio. Contudo, pouco depois, a cometa transformou-se numa faixa de pó sem núcleo. Ao fim da tarde de 4 de abril, dela restava apenas uma nuvem de poeira, que se dispersou rapidamente.

A cometa MAPS não conseguiu suportar as condições extremas perto do Sol. O seu núcleo, arrefecido até uma temperatura próxima do zero absoluto, foi exposto a valores superiores a 3000 °C. Estas variações bruscas de temperatura e as forças gravitacionais acabaram por provocar a sua desagregação.