A missão Artemis-2 regressa à Terra: a 10 de abril, a nave Orion entrará na atmosfera a uma velocidade recorde.

A cápsula “Integridade” da Órion entrará na atmosfera a quase 40 000 km/h e baterá o recorde da Apolo-10

A nave Órion da missão Artémis-2, com os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen a bordo, está a fechar a sua viagem histórica depois do sobrevoo da Lua. A derradeira etapa do percurso de 1 118 624 quilómetros - a entrada na atmosfera da Terra - é a mais arriscada e também a mais crítica para a missão.

A cerca de 120 km de altitude, a cápsula da Órion, baptizada “Integridade”, irá penetrar na atmosfera a aproximadamente 40 000 km/h, ligeiramente acima do registo da Apolo-10 (39 937 km/h). Essa velocidade equivale a ir de Nova Iorque a Tóquio em menos de 20 minutos. A cápsula seguirá depois para a zona de amaragem no Pacífico, ao largo de San Diego, prevista para a noite de sexta-feira, 10 de abril de 2026, por volta das 20:07 EDT (11 de abril de 2026, 03:07 MSK).

Em 8 de abril, a Órion realizou uma manobra de correcção: uma ignição dos motores durante 15 segundos alterou a velocidade em 50 cm/s, garantindo uma trajectória de regresso exacta. A NASA indica que o navio USS John P. Murtha, que recolherá a tripulação, já saiu do porto e está a caminho do local de amaragem.

No início, estava previsto que a cápsula entrasse na atmosfera “numa trajectória semelhante à de uma pedra a saltar na água”, para ir reduzindo a velocidade de forma gradual. Depois da missão Artémis-1, quando o escudo térmico da Órion sofreu fissuras inesperadas, essa abordagem foi revista. Agora, a “Integridade” vai entrar com um ângulo mais acentuado, para diminuir o tempo de exposição a temperaturas elevadas e reduzir a carga sobre a tripulação.

O escudo térmico da Órion é composto por uma base de titânio e alumínio, coberta por 186 blocos de material compósito Avcoat com 3,8 cm de espessura. Durante a entrada na atmosfera, a temperatura em redor da cápsula atingirá 2 760 °C, e a cápsula ficará envolvida por uma nuvem de plasma, o que interromperá temporariamente as comunicações com a Terra.

A 8 077 metros de altitude, abrir-se-ão os primeiros pára-quedas, travando a cápsula de velocidade supersónica para 523 km/h. A 7 620 m abrir-se-ão dois pára-quedas estabilizadores com 7 m de diâmetro e, a 2 896 m, os principais, com 35,3 m, que baixarão a velocidade para menos de 32 km/h, assegurando uma amaragem segura.

A operação de recuperação da tripulação começará logo após a amaragem: os helicópteros da Marinha dos EUA serão mobilizados 2 horas antes da hora prevista. As equipas de salvamento já realizaram 12 exercícios de treino, incluindo testes com uma réplica da cápsula.

A tripulação da missão Artémis-2 será a primeira, desde a Apolo-17 em 1972, a regressar à Terra depois de sobrevoar a Lua. O voo abre caminho para a missão Artémis-4, prevista para 2028 e destinada a levar o ser humano à Lua quase 60 anos depois da última visita.

Mais informações sobre a entrada da cápsula na atmosfera e a amaragem serão divulgadas à medida que as condições meteorológicas forem sendo confirmadas e a trajectória for acompanhada.