A Arábia Saudita está a reduzir discretamente o projeto da megacidade no deserto, de 160 km, devido a preocupações sobre os milhares de milhões já investidos.

No noroeste do deserto saudita, a luz fria do início da manhã bate numa faixa de aço e betão que parece terminar no meio do nada. Camiões permanecem ao ralenti. Um pequeno grupo de trabalhadores com coletes fluorescentes junta-se em torno de um encarregado, à espera de instruções que já não soam tão seguras como soavam há um ano. Aquilo que deveria ser uma cidade perfeitamente recta, revestida a espelhos, a estender-se por cerca de 160 quilómetros pela areia, hoje parece mais um esboço arrojado que alguém tentou apagar com o polegar.

Ao longe, as gruas ficam imóveis, como se estivessem a decidir se ficam ou se partem.

Algo grande mudou - e toda a gente no estaleiro sente isso.

De ambição sem limites a horizontes mais curtos

Durante anos, a Arábia Saudita vendeu ao mundo um sonho de ficção científica: uma cidade linear no deserto, sem carros, orientada por inteligência artificial, chamada The Line. Nas imagens promocionais, viam‑se paredes espelhadas a cortar as dunas, cápsulas futuristas a deslizar em silêncio e jardins verticais empilhados como blocos. O príncipe herdeiro Mohammed bin Salman apresentou a ideia como uma revolução na forma como as pessoas vivem, trabalham e se deslocam.

Agora, a narrativa está a ajustar-se. De forma discreta, responsáveis estão a reduzir a escala, a abrandar o ritmo e a baixar o volume do entusiasmo.

No papel, The Line deveria acolher até 9 milhões de pessoas até 2045, ter um custo estimado de 1,5 biliões de dólares e funcionar integralmente com energia renovável. No terreno, escavadoras abriram fundações no deserto, chegaram milhares de trabalhadores estrangeiros e foram assinados contratos iniciais com algumas das maiores empresas de engenharia do mundo.

Mas as imagens de satélite contam uma história mais contida. Em vez de uma megaestrutura a atravessar continentes de areia, vê-se apenas um segmento curto de escavação - mais próximo de uma zona-piloto do que de uma megacidade com escala continental. Investidores, agências de ‘rating’ e até algumas vozes internas começaram a insistir numa pergunta simples: até onde isto pode ir antes de o dinheiro - e a paciência - começarem a falhar?

E esta pergunta não é teórica. A Arábia Saudita está a financiar The Line e o projecto mais amplo NEOM através de receitas petrolíferas, verbas do Estado e do enorme Fundo de Investimento Público, que já sente pressão por causa de outros megaprojectos, acordos desportivos e investimentos internacionais. Com os custos de construção a subir e as taxas de juro mais elevadas, cada novo quilómetro passou a ser brutalmente caro.

Sejamos claros: ninguém constrói, sem falhas, uma cidade de cerca de 160 quilómetros do zero, cumprindo calendário e orçamento. O que parecia visionário em 2017 choca agora com as realidades de 2024: prudência nos mercados globais, escrutínio climático e cidadãos a perguntar o que acontece se o sonho ficar a meio do deserto.

Há ainda um ponto pouco discutido, mas decisivo: a logística. Uma obra desta dimensão depende de cadeias de fornecimento consistentes (aço, betão, vidro, equipamentos), de transporte em condições extremas e de uma coordenação permanente entre empreiteiros. Num contexto global com rupturas, prazos incertos e custos voláteis, a “cidade do futuro” fica vulnerável a problemas muito comuns - só que amplificados.

The Line da NEOM: milhares de milhões já consumidos e a viragem discreta

O primeiro sinal concreto de reajuste é o comprimento. Onde The Line foi apresentada como uma linha contínua de cerca de 170 quilómetros (frequentemente descrita como “100 milhas”), pessoas próximas do projecto indicam que a fase inicial poderá representar apenas uma parte disso - dezenas de quilómetros, não a totalidade. As equipas terão sido orientadas para concentrar esforços num núcleo mais pequeno, enquanto o restante fica adiado, repartido por fases, ou empurrado com cuidado para um futuro mais distante.

Por trás desta instrução está um gesto simples: recuar antes que os custos já assumidos se tornem politicamente perigosos.

Os valores impressionam. Já foram canalizados milhares de milhões de dólares para trabalhos preliminares, infra-estruturas, salários, consultoria e preparação de terreno. Alguns analistas estimam que a Arábia Saudita já terá gasto dezenas de milhares de milhões no conjunto do NEOM - desde portos e aeroportos até alojamento para trabalhadores. Tudo isto antes de existir um bairro completo de The Line concluído e antes de qualquer vida urbana real que vá além de ‘showrooms’ e filmes de marketing.

Há um momento universal em qualquer grande projecto: aquilo de que se falou com orgulho no início passa, no fim, a ser mencionado em voz baixa. À escala de um país, essa sensação transforma-se em telefonemas nervosos de investidores de dívida e em relatórios cuidadosamente redigidos por entidades financeiras que perguntam: qual é, afinal, o plano agora?

Também existe uma dimensão política. A Visão 2030, o roteiro de longo prazo do príncipe herdeiro, depende de diversificar a economia para lá do petróleo - apostando em turismo, tecnologia e centros urbanos de luxo. The Line nunca foi apenas uma obra: foi um símbolo. Reduzir a ambição pode ser lido como recuo.

Ainda assim, há uma leitura alternativa - e mais pragmática. Encolher a escala pode ser uma jogada táctica: provar o conceito num troço mais curto, demonstrar que as pessoas realmente vivem ali, que os transportes funcionam, que os serviços se mantêm e que o calor do deserto não transforma paredes de vidro em fornos. Só depois, expandir. É esta a justificação em que os responsáveis agora se apoiam, mesmo que não elimine a sensação de que o sonho inicial pode ter ido além do que a realidade permite.

Como a Arábia Saudita tenta salvar o sonho - e não apenas a obra

O método que se desenha é subtil: “primeiro fasear, depois anunciar”. Em vez de prometer desde o primeiro dia uma linha completa de cerca de 160 quilómetros, os planeadores estão a apostar num segmento central, mais denso, mais “mostrável” e mais amplificado no digital. O objectivo passa por apresentar uma cidade a funcionar como prova viva - e não apenas imagens brilhantes. Para isso, é preciso rever calendários, renegociar contratos e dar prioridade ao que pode ser usado em breve por residentes e trabalhadores reais, não apenas por delegações em visita.

No terreno, isso traduz-se em reorganização de equipas, realocação de maquinaria e no arquivar discreto de algumas funcionalidades mais fantasiosas - pelo menos até regressarem o dinheiro e a confiança.

Para quem acompanha esta história de fora, existe uma armadilha óbvia: tomar literalmente cada promessa de megacidade. Projectos desta escala vivem de cronogramas demasiado optimistas, discursos visionários e vídeos polidos. Depois, a realidade aparece com problemas de fornecimento, limites orçamentais e desgaste humano.

A oscilação emocional é conhecida: entusiasmo, depois dúvida, por fim cinismo. Mas o desfecho não tem de ser uma troça total. Um segmento mais pequeno, mas funcional, de The Line ainda pode influenciar a forma como se constroem cidades em ambientes áridos - da eficiência energética à reciclagem de água. O erro comum é imaginar apenas duas hipóteses: o milagre completo de 160 quilómetros ou o fracasso absoluto. O mais provável é um meio-termo complexo e imperfeito.

Pessoas próximas do projecto tentam enquadrar a mudança como estratégia, não como retirada. “A visão não mudou”, disse um planeador a um meio regional. “Estamos a adaptar o ritmo e a escala às condições globais. Não se desiste do futuro só porque o presente ficou mais caro.”

Há ainda uma camada essencial para a credibilidade: governação urbana e vida quotidiana. Prometer uma cidade hiperplaneada é fácil; garantir regras claras, serviços estáveis, transparência na gestão e qualidade de vida consistente ao longo do tempo é outra conversa. A aceitação - sobretudo entre jovens sauditas - dependerá não só de arquitectura e tecnologia, mas também de liberdade prática, oportunidades reais e de um quotidiano que não pareça um corredor de vidro permanentemente vigiado.

• Comprimento reduzido - Concentrar-se primeiro num troço mais curto permite ao Estado gerir o risco sem admitir publicamente uma derrota.
• Milhares de milhões já investidos - O capital já enterrado no NEOM empurra a liderança a proteger tanto a narrativa como os activos.
• Pressão simbólica - The Line está ligada ao orgulho nacional; qualquer ajustamento tem de ser comunicado como evolução, não como colapso.
• Clima global em mudança - Custos mais altos, tensão geopolítica e cautela dos investidores estão a redefinir o que é “possível” no terreno.
• Lições para outros megaprojectos - De cidades inteligentes na Índia a novas capitais em África, o padrão repete-se: reduzir escala, fasear, sobreviver.

O futuro de The Line: areia, aço e perguntas sem resposta

O que acontecer a seguir naquele pedaço de deserto saudita dirá muito sobre o destino dos grandes sonhos urbanos. Um cenário: nasce uma cidade compacta e futurista ao longo de um pequeno segmento de The Line, transforma-se num íman para turismo, ‘startups’ e campanhas de promoção, e redefine discretamente a promessa original. Outro: os custos continuam a disparar, a paciência dos investidores esgota-se e o projecto fica como um artefacto espectacular - mas incompleto - de um momento político específico.

De qualquer forma, o mundo continuará a seguir as imagens de satélite, à procura de sinais de vida entre gruas e poeira.

Para quem vive na região, as perguntas são ainda mais concretas. The Line vai gerar emprego duradouro ou apenas trabalho temporário de construção? Os jovens sauditas quererão habitar um corredor de vidro hipercontrolado em vez de cidades familiares como Jidá ou Riade? E os riscos ambientais - escassez de água, perturbação de ecossistemas, e a própria pegada de carbono de construir “no meio do nada” - acabarão por pesar no legado do projecto?

Por vezes, a maior experiência não está na tecnologia ou no desenho, mas em perceber até onde um país consegue esticar a sua história antes de ter de a editar.

Reduzir a ambição dos cerca de 160 quilómetros não significa automaticamente fracasso. Pode, até, ser a única forma de manter viva alguma versão do sonho. A tensão honesta está aqui: uma cidade menor, mais realista e funcional rende menos manchetes - mas pode ser muito mais relevante para as pessoas que, um dia, terão de a habitar.

Se The Line se tornar um lugar vivido ou apenas um caso de estudo sobre excesso de ambição global, a lição não será exclusiva da Arábia Saudita. Espalhar-se-á por líderes, arquitectos e cidadãos que tentam decidir quão grande, quão rápido e quão audaz deve ser o futuro das nossas cidades.

Ponto‑chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Arábia Saudita está a reduzir a escala de The Line	A megacidade inicialmente apresentada como cerca de 160 quilómetros está a ser encurtada e faseada devido a dúvidas sobre custos e viabilidade	Ajuda a fazer um “teste de realidade” ao entusiasmo dos megaprojectos e a perceber como os planos mudam sob pressão
Milhares de milhões já investidos	Verbas significativas já foram aplicadas no NEOM, levando a ajustamentos tácticos em vez de um cancelamento directo	Explica por que razão governos tendem a “aparar” projectos em vez de os abandonar
O que isto significa para as cidades do futuro	A evolução de The Line pode influenciar a forma como outros países planeiam cidades inteligentes e esquemas urbanos de grande escala	Dá contexto para avaliar futuras promessas sobre “cidades de amanhã”

Perguntas frequentes (FAQ)

• Pergunta 1: O projecto The Line foi cancelado?
  
• Pergunta 2: Porque é que a Arábia Saudita está a reduzir o plano de cerca de 160 quilómetros?
  
• Pergunta 3: Quanto dinheiro já foi gasto em The Line até agora?
  
• Pergunta 4: As pessoas vão mesmo viver em The Line?
  
• Pergunta 5: O que é que isto significa para outros projectos de megacidades no mundo?