Cientistas revelam o perigo oculto de desviar asteroides

Quando um asteroide gigantesco vem lançado em direcção à Terra, a solução parece óbvia: atirar-lhe uma nave espacial e desviá-lo da trajectória.

Foi precisamente isso que a NASA conseguiu demonstrar com sucesso em 2022, através da missão DART, ao validar esta abordagem e alterar de forma expressiva a órbita do asteroide Dimorphos.

Só que investigações recentes levantam uma possibilidade inquietante: se o impacto acontecer no ponto errado, a “salvação” pode ser apenas um adiamento do desastre.

Investigadores da Universidade do Illinois concluíram que tentativas de desvio mal apontadas podem, sem querer, encaminhar rochas espaciais para zonas perigosas chamadas buracos de fechadura gravitacionais - regiões onde o efeito da gravidade pode reorganizar a órbita de tal forma que o asteroide acabe por regressar numa rota de colisão com a Terra… anos ou até décadas mais tarde.

Buracos de fechadura gravitacionais: o risco escondido após o desvio

Um buraco de fechadura gravitacional é uma pequena “janela” no espaço em que a gravidade de um planeta consegue modificar a órbita de um asteroide que passa nas proximidades, fazendo com que volte posteriormente num percurso de impacto. É como uma máquina de pinball peculiar: acertar no ressalto errado pode fazer a bola regressar directamente para o sítio de onde não queríamos que viesse.

“Mesmo que empurremos intencionalmente um asteroide para longe da Terra com uma missão espacial, temos de garantir que, depois disso, ele não deriva para um destes buracos de fechadura. Caso contrário, voltamos a enfrentar a mesma ameaça de impacto mais à frente.” - Rahil Makadia, NASA

Mapas de probabilidade para a defesa planetária e desvio de asteroides

Para lidar com este problema, a equipa de Makadia desenvolveu mapas de probabilidade que assinalam as zonas mais seguras onde se deve atingir cada asteroide. A ideia é simples na teoria, mas exigente na prática: cada ponto da superfície de um asteroide pode ter uma probabilidade diferente de, após um desvio por um impactador cinético, encaminhar o objecto para um buraco de fechadura gravitacional.

Construir estes mapas implica conhecer com detalhe as características do asteroide, incluindo:

• a forma global do corpo;
• as feições e irregularidades da superfície;
• a rotação;
• a massa.

O cenário ideal é obter estes dados através de uma missão espacial de encontro (rendezvous) com o asteroide, capaz de recolher imagens e medições de alta resolução.

E se o aviso chegar tarde?

Nem sempre haverá tempo para enviar uma nave antes do potencial impacto. Se um asteroide for detectado tardiamente, com margem curta de actuação, os cientistas ainda conseguem produzir mapas preliminares, de menor qualidade, recorrendo apenas a observações com telescópios terrestres.

Exemplos práticos: Bennu e a margem de erro inevitável

Os investigadores já elaboraram mapas de probabilidade para asteroides bem estudados, como Bennu, incluindo marcas tipo mira que indicam as zonas de impacto mais favoráveis. Estes mapas incorporam também as incertezas que são inevitáveis em qualquer missão, porque mesmo uma nave apontada com grande precisão pode falhar o alvo por vários metros.

O que o DART provou - e o que não garante para o futuro

O Dimorphos, alvo do DART, foi escolhido com cuidado: o sistema Didymos é demasiado massivo para que um desvio o coloque numa rota de colisão com a Terra. No entanto, ameaças reais futuras podem não oferecer essa “folga”. Missões de defesa planetária terão de ser planeadas com um nível de rigor muito superior, precisamente para evitar empurrar um objecto para um buraco de fechadura gravitacional.

Hera (ESA) e os próximos passos

A missão Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), deverá chegar ao local do impacto do DART em Dezembro de 2026. Os dados recolhidos serão cruciais para afinar estas técnicas e melhorar os modelos que suportam os mapas de probabilidade.

Até agora, a sorte tem estado do nosso lado: não foi identificado nenhum objecto significativo em rota directa para a Terra. Ainda assim, à medida que continuamos a varrer o céu com instrumentos cada vez mais sensíveis, é plausível que, mais cedo ou mais tarde, surja um asteroide com “o nosso nome” - isto é, com trajectória de risco real.

Além do impactador cinético: outras opções de defesa planetária

Embora o impactador cinético seja uma das soluções mais directas, existem outras estratégias que podem ser consideradas consoante o tempo disponível e as características do objecto. Entre elas, destacam-se abordagens como o tractor gravitacional (uma nave que, pela sua própria gravidade, altera lentamente a órbita do asteroide) e, em cenários extremos, o uso de dispositivos explosivos para produzir um empurrão controlado - sempre com enorme cautela para evitar fragmentação e criação de múltiplos riscos.

Há ainda um elemento essencial que não envolve qualquer colisão: vigilância e coordenação. Melhorar a detecção precoce, refinar órbitas com mais observações e garantir decisões internacionais rápidas pode ser tão importante como a tecnologia de desvio, porque mais tempo significa sempre mais opções e menos probabilidades de “acertar no sítio errado”.

Graças ao trabalho de Makadia e da sua equipa, quando chegar o momento de praticar defesa planetária a sério, teremos orientações muito mais claras sobre onde apontar - e sobre quais os pontos a evitar para não transformar um desvio num problema adiado.

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.