Uma equipa internacional de cientistas concluiu que os Neandertais sofreram um colapso demográfico muito significativo, com início por volta de há 75.000 anos.
Apesar de, durante algum tempo, a população ter recuperado, quase todos os Neandertais tardios da Europa acabaram por ser descendentes de um único grupo pequeno, o que ajuda a explicar a reduzida variabilidade observada no final da sua história.
Essa baixa diversidade genética poderá ter contribuído para a sua extinção, estimada em cerca de há 40.000 anos.
Ocupação prolongada da Europa e lacunas na história populacional dos Neandertais
«Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre há 400.000 e há 40.000 anos», afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.
«No entanto, dispomos apenas de detalhes fragmentários sobre a história das suas populações. Até agora, sabemos muito pouco acerca dos desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção.»
ADN mitocondrial (mtADN) e registos arqueológicos para reconstruir os Neandertais
Para esclarecer essa cronologia, os autores do novo estudo combinaram análises de ADN com evidência arqueológica já existente. A proposta é que, há cerca de 75.000 anos, as condições da Idade do Gelo terão forçado grupos de Neandertais, antes dispersos por vastas áreas, a recuar para uma única zona segura, isto é, um refúgio, algures no sudoeste de França.
Os Neandertais tardios avaliados neste trabalho viveram entre há 60.000 e há 40.000 anos. A equipa analisou o ADN mitocondrial (mtADN) - herdado pela linha materna - extraído de ossos e dentes de 59 Neandertais.
Embora o mtADN não represente o genoma completo como o ADN nuclear, tende a preservar-se melhor ao longo de dezenas de milhares de anos e é, por isso, mais acessível em materiais antigos, como aconteceu neste caso.
Reexpansão após o refúgio: diversificação genética a partir de há 65.000 anos
Com base numa análise estatística do mtADN, os investigadores conseguiram identificar há cerca de 65.000 anos como o período em que a genética da população começou a diversificar-se de forma substancial novamente - aproximadamente quando os Neandertais teriam podido sair do refúgio da Idade do Gelo e voltar a expandir-se.
Apesar de as amostras de mtADN terem sido recolhidas numa área geográfica muito ampla, observou-se que a mesma linhagem materna predominava em praticamente todas, o que aponta para uma ancestralidade partilhada que terá começado num conjunto surpreendentemente reduzido de indivíduos.
«Isto explica por que razão quase todos os Neandertais tardios sequenciados até ao momento - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de ADN mitocondrial herdado», diz Posth.
Novo declínio: queda acentuada da diversidade genética entre há 45.000 e 42.000 anos
A trajectória, porém, não foi estável. O mtADN também revelou uma descida repentina e acentuada da diversidade genética dos Neandertais entre há 45.000 e há 42.000 anos.
Este padrão é compatível com um declínio rápido e expressivo do número de indivíduos antes da extinção final, geralmente situada em torno de há 40.000 anos.
Em conjunto, os dados sugerem uma espécie que se terá espalhado repetidamente e, em seguida, fragmentado em grupos menores - um tipo de dinâmica que aumenta a vulnerabilidade a catástrofes naturais, pressões ambientais e aos efeitos de baixa diversidade genética, incluindo doenças e mutações.
Uma ancestralidade não linear: contracção, expansão e colapso até à extinção
Embora seja necessário assumir alguns pressupostos para reconstituir esta linha temporal e embora o mtADN não ofereça, por si só, a visão abrangente que um registo de genomas completos permitiria, o estudo apresenta um argumento consistente.
Em vez de se imaginar a ancestralidade dos Neandertais europeus como um percurso simples e contínuo, os resultados apontam para um processo que contraiu, voltou a expandir e depois colapsou, até à extinção total - a narrativa central proposta pelos autores.
O que estes resultados acrescentam ao período anterior ao predomínio de Homo sapiens
Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta peças a este período particularmente intrigante da história, imediatamente antes de Homo sapiens se tornar a espécie mais dominante do planeta. Compreender melhor os Neandertais ajuda, muitas vezes, a enquadrar com maior clareza a história da nossa própria espécie e o nosso percurso evolutivo.
Também é relevante notar que padrões de “gargalo” populacional, como os sugeridos aqui, podem deixar marcas detectáveis durante muito tempo. Quando uma população passa por um número reduzido de sobreviventes, parte da diversidade perde-se e a recuperação posterior pode ocorrer a partir de um conjunto genético limitado, o que torna a população mais sensível a mudanças ambientais e a eventos extremos.
Duas linhas de evidência no mesmo estudo: mtADN e arqueologia
O trabalho evidencia ainda como abordagens diferentes, aplicadas em simultâneo - neste caso, mtADN e um conjunto mais amplo de registos arqueológicos que documentam as deslocações das populações de Neandertais ao longo do tempo - podem ser combinadas para reconstruir a história antiga de forma mais robusta e informativa.
«Isto permitiu-nos juntar as duas linhas de evidência e reconstituir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo», afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico na Universidade de Tübingen.
A investigação foi publicada na PNAS.
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