Esta semana na ciência: o Sol está a produzir erupções de forma inesperada; um enigma sobre a diabetes com 60 anos pode finalmente ter explicação; as múmias humanas mais antigas não são o que imaginávamos; e muito mais.
O Sol está a ficar mais ativo - e a NASA não sabe porquê
A NASA indica que, desde 2008, o Sol tem mostrado um aumento estranho de atividade, ultrapassando o comportamento típico do seu conhecido ciclo de 11 anos.
“Tudo apontava para que o Sol entrasse num período prolongado de baixa atividade”, afirma o físico de plasmas Jamie Jasinski, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA. “Por isso foi surpreendente ver a tendência inverter-se. O Sol está a despertar lentamente.”
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Físicos do MIT propõem um “laser de neutrinos” digno de ficção científica
Investigadores do MIT apresentaram uma proposta para criar um laser de neutrinos, uma ideia que poderá ajudar a abordar algumas das questões mais profundas sobre o Universo.
Apanhar um neutrino “em flagrante” é, essencialmente, um jogo de probabilidades: as melhores experiências atuais passam por observar volumes gigantescos de água ou gelo, em locais com pouca interferência, e aguardar o caso raro em que um neutrino embate num núcleo detetável. Se soubermos onde os neutrinos estarão dentro de um volume muito menor, esse jogo fica, em parte, “viciado” a nosso favor.
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Um dinossauro de cabeça em cúpula, extraordinariamente completo, surge das areias da Mongólia
Na Mongólia, foi encontrado um fóssil notavelmente bem preservado de um dinossauro de cabeça em cúpula. Segundo os cientistas, trata-se do exemplar mais antigo e mais completo conhecido do seu tipo.
“Da primeira vez que vi Zavacephale, literalmente fiquei sem fôlego”, contou a paleontóloga Lindsay Zanno, da North Carolina State University, ao ScienceAlert. “Toda a gente que o viu ficou maravilhada.”
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Descobertas as múmias humanas mais antigas - e não são o que esperávamos
As múmias humanas mais antigas de que há registo foram identificadas no sudeste asiático: restos antigos que terão sido mumificados com fumo há até 12 000 anos.
Isto coloca-as vários milhares de anos antes das culturas mais associadas à mumificação, como o povo Chinchorro, no Chile - que já mumificava os seus mortos há 7 000 anos - e o Antigo Egito, onde a prática era realizada há cerca de 5 600 anos.
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Ao fim de 60 anos, descobre-se que a metformina - um fármaco para a diabetes - afeta inesperadamente o cérebro
Depois de 60 anos, os cientistas podem finalmente ter esclarecido como atua a metformina, um medicamento comum para a diabetes: ao que tudo indica, o fármaco atua diretamente no cérebro.
“Tem sido amplamente aceite que a metformina reduz a glicose no sangue sobretudo ao diminuir a produção de glicose no fígado”, explica Makoto Fukuda, fisiopatologista do Baylor College of Medicine. “Outros estudos mostraram que também atua através do intestino. Nós analisámos se - e de que forma - o cérebro contribui para os efeitos antidiabéticos da metformina.”
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A doença de Parkinson pode ser desencadeada por células cerebrais “esgotadas”
Um novo estudo sobre a doença de Parkinson poderá ter identificado uma causa de base: certos neurónios estariam a ser levados ao limite, acabando por morrer por “burnout” (esgotamento).
Os investigadores propõem que pode existir um ciclo vicioso: neurónios hiperativos morrem e, em seguida, os neurónios restantes aumentam a atividade para compensar. É um pouco como lâmpadas que brilham em demasia até acabarem por fundir.
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Porque estas descobertas importam (e o que observar a seguir)
Em conjunto, estas histórias mostram como a ciência avança tanto por grandes ideias - como um possível laser de neutrinos - como por reavaliações cuidadosas do que julgávamos consolidado, desde a dinâmica do Sol até ao modo de ação de um medicamento tão usado como a metformina.
Também lembram que o “contexto” é tão importante quanto o dado: fósseis excecionais na Mongólia e múmias humanas no sudeste asiático podem obrigar a reescrever linhas do tempo e práticas culturais, enquanto novas hipóteses sobre neurónios em Parkinson podem influenciar a forma como se pensa a prevenção e a terapêutica no futuro.
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