O contrário de déjà vu acontece, e é ainda mais estranho.

A repetição tem uma ligação peculiar à nossa mente. Basta pensar no déjà vu: aquele momento em que, de forma errada, sentimos que uma situação totalmente nova já aconteceu antes - e ficamos com uma estranha sensação de “passado” a invadir o presente.

O que temos vindo a perceber é que o déjà vu não é apenas um capricho da percepção; pode funcionar como uma pequena janela para observar como opera o nosso sistema de memória.

Os nossos estudos indicam que este fenómeno surge quando a área do cérebro responsável por detetar familiaridade deixa, por instantes, de estar sincronizada com a realidade. O déjà vu seria, assim, um sinal de alarme para essa discrepância: uma espécie de verificação de factos interna que tenta confirmar se o que sentimos como conhecido faz mesmo sentido.

No entanto, a repetição consegue provocar algo ainda mais inquietante.

O reverso do déjà vu chama-se jamais vu: acontece quando algo que sabemos ser familiar passa, subitamente, a parecer irreal, estranho ou até novo. Num trabalho recente - distinguido com um Prémio Ig Nobel de Literatura - explorámos o mecanismo que pode explicar esta experiência.

O jamais vu pode ocorrer ao olhar para um rosto conhecido e, de um segundo para o outro, o ver como se fosse de um desconhecido. Acontece também, por breves instantes, a músicos que “perdem” o fio numa passagem que dominam há anos. E pode surgir ao ir a um sítio habitual e, de repente, sentir desorientação ou a sensação de estar a olhar para tudo com “olhos novos”.

É um fenómeno ainda menos comum do que o déjà vu e, para muitas pessoas, mais desconfortável. Quando pedimos descrições em questionários sobre experiências do quotidiano, surgem relatos como: “Durante um exame, escrevo uma palavra corretamente, como ‘apetite’, mas fico a olhar para ela vezes sem conta porque começo a achar que afinal está errada.”

No dia a dia, o jamais vu pode ser desencadeado por repetição ou por fixar o olhar durante demasiado tempo - embora nem sempre seja preciso. Um de nós, Akira, já o sentiu enquanto conduzia na autoestrada e teve de encostar na berma para permitir que a estranheza em relação aos pedais e ao volante “reiniciasse”. Felizmente, fora do laboratório, isto é raro.

Configuração simples para provocar jamais vu

Apesar de ainda sabermos pouco sobre o jamais vu, suspeitámos que seria relativamente fácil induzi-lo em ambiente controlado. Muitas pessoas já notaram que, ao repetir uma coisa vezes sem conta, ela pode perder o sentido e tornar-se confusa.

Esse foi o princípio-base das nossas experiências. No primeiro estudo, 94 estudantes universitários passaram um período a escrever repetidamente a mesma palavra. Usámos 12 palavras, desde termos muito comuns (por exemplo, “porta”) até outros menos frequentes (por exemplo, “relvado”).

Pedimos aos participantes que copiassem a palavra o mais depressa possível, mas explicámos que podiam parar. Também lhes demos motivos aceitáveis para interromperem, como sentirem algo estranho, ficarem aborrecidos ou começarem a ter dores na mão.

A razão mais frequente para parar foi precisamente a sensação de estranheza. Cerca de 70% interromperam pelo menos uma vez devido a algo que classificámos como jamais vu. Em média, isso acontecia ao fim de aproximadamente um minuto (33 repetições) - e, de forma típica, com palavras mais familiares.

No segundo estudo, decidimos simplificar e usar apenas uma palavra extremamente comum: o artigo definido “o”. Desta vez, 55% das pessoas deixaram de escrever por motivos compatíveis com a nossa definição de jamais vu, mas mais cedo (após 27 repetições).

As descrições variaram entre “perdem o significado quanto mais se olha para elas” e “parecia que deixei de controlar a mão”. A nossa favorita foi: “não parece certo; quase parece que não é mesmo uma palavra, mas que alguém me convenceu de que era”.

Demorámos cerca de 15 anos a escrever e publicar este trabalho científico. Em 2003, seguíamos apenas uma intuição: que repetir uma palavra até à exaustão podia fazer as pessoas sentirem-se “esquisitas”. Um de nós, Chris, já tinha reparado nisso quando, na escola, o obrigavam a escrever linhas como castigo - e, ao fim de algum tempo, a frase parecia deixar de ser real.

A demora não aconteceu por genialidade; aconteceu porque, afinal, a ideia não era tão nova quanto pensávamos. Já em 1907, Margaret Floy Washburn - uma figura fundadora da psicologia que raramente recebe o destaque devido - publicou, com um dos seus estudantes, um estudo que mostrava a “perda de poder associativo” em palavras observadas fixamente durante três minutos.

Com o tempo, as palavras tornavam-se estranhas, perdiam significado e começavam a parecer fragmentadas.

No fundo, tínhamos “reinventado a roda”. Métodos introspectivos como estes simplesmente deixaram de ser tão valorizados na psicologia durante um largo período.

Perspetivas mais profundas sobre jamais vu e repetição

O nosso contributo específico foi defender que essas alterações - a transformação e a perda de significado durante a repetição - vêm acompanhadas de uma sensação particular: jamais vu.

Nesta perspetiva, o jamais vu funciona como um sinal de que algo ficou demasiado automático, demasiado fluido e repetitivo. Em vez de ser apenas desconfortável, pode servir para nos fazer “sair do modo piloto automático”; a sensação de irrealidade seria, afinal, um teste de realidade.

Isto faz sentido do ponto de vista adaptativo. Os sistemas cognitivos precisam de manter flexibilidade para que a atenção possa ser redirecionada quando necessário, em vez de ficarmos presos a tarefas repetitivas durante demasiado tempo.

Estamos ainda no início da compreensão científica do jamais vu. Uma explicação central aponta para a “saciação”: a sobrecarga de uma representação mental até ela deixar de fazer sentido.

A ideia liga-se também ao chamado “efeito de transformação verbal”, em que repetir uma palavra ativa termos parecidos. Por exemplo, ao ouvir uma palavra em repetição contínua, como “casa”, algumas pessoas acabam por relatar que começam a “ouvir” variações próximas, como “caça” ou “asa”, como se o cérebro estivesse a procurar alternativas plausíveis a partir do mesmo padrão sonoro.

Há ainda uma ligação possível com investigação sobre perturbação obsessivo-compulsiva (POC), que estudou o efeito de fixar o olhar, de forma compulsiva, em objetos (por exemplo, a chama de um fogão a gás). Tal como na escrita repetitiva, o resultado pode ser estranho: a realidade parece “escorregar”. Ao mesmo tempo, isto pode ajudar a compreender melhor e a tratar a POC.

Se verificar repetidamente se a porta está trancada faz a tarefa perder significado, torna-se mais difícil ter certeza de que a porta ficou mesmo trancada - e o ciclo vicioso ganha força.

Vale a pena acrescentar uma implicação prática: nem sempre “mais repetição” melhora a confiança. Em contexto de estudo e aprendizagem, repetir mecanicamente pode aumentar a sensação de automatismo, mas também pode gerar momentos de estranheza e dúvida. Alternar métodos (explicar por palavras próprias, fazer pausas curtas, mudar o tipo de exercício) pode reduzir a saturação e manter o sentido do que se está a praticar.

Também é importante sublinhar a segurança: se uma sensação de jamais vu surgir durante tarefas críticas (como conduzir), a estratégia mais prudente é interromper e permitir que a familiaridade regresse. Pausar, respirar e voltar a ancorar a atenção no ambiente costuma ser suficiente; o essencial é não “forçar” a continuidade quando o próprio corpo sinaliza que algo ficou estranho.

No final, ficámos honrados por receber o Prémio Ig Nobel de Literatura. Estes prémios distinguem trabalhos científicos que “fazem rir e depois fazem pensar”.

Esperamos que a investigação sobre jamais vu motive novos estudos e traga, em breve, compreensão ainda mais sólida sobre este fenómeno.

Akira O’Connor, Professor Auxiliar Sénior de Psicologia, Universidade de St Andrews; Christopher Moulin, Professor de Neuropsicologia Cognitiva, Universidade Grenoble Alpes (UGA).

Este artigo foi republicado a partir da plataforma “A Conversa” ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste texto foi publicada em setembro de 2023.