Pode matar com uma pata, mas planta milhares de árvores.

Na mata fechada, um “dinossauro” com penas avança sem fazer ruído.

Tem garras capazes de meter respeito, mas deixa vida atrás de si.

O casoar - este pássaro enorme com ar de criatura pré-histórica - ganhou fama pelo risco que pode representar. Ainda assim, a mesma pata que pode causar ferimentos graves também ajuda a erguer a floresta tropical, árvore a árvore, semente a semente.

O casoar-de-capacete: o pássaro que parece um dinossauro vivo

O casoar-de-capacete habita as florestas tropicais do nordeste da Austrália e da Papua-Nova Guiné. Não voa, mas impressiona pelo porte: um adulto pode atingir cerca de 1,80 m de altura e ultrapassar 60 kg. O corpo está coberto por penas negras espessas, o pescoço mostra cores intensas entre o azul e o vermelho e, no topo da cabeça, destaca-se um “capacete” ósseo que reforça a sua aparência ancestral.

Apesar do tamanho, desloca-se com surpreendente agilidade: consegue correr a mais de 50 km/h, saltar obstáculos e desaparecer rapidamente na vegetação densa. O principal “armamento” está nas patas: no dedo do meio, uma garra em forma de punhal pode chegar aos 12 cm. Um pontapé bem aplicado pode matar um cão, um porco-do-mato ou ferir gravemente uma pessoa.

O casoar é um dos poucos animais que junta o porte de um grande mamífero à mobilidade de uma ave e à força de um lutador.

Esta combinação alimentou o rótulo de “ave mais perigosa do mundo”. Em zonas rurais australianas, há quem adapte vedações e portões para evitar aproximações. As autoridades ambientais insistem na mesma regra: não alimentar, não encurralar e não tentar “domar” o animal - precisamente para reduzir confrontos desnecessários.

Um “assassino” que, na maioria das vezes, prefere evitar pessoas

Existem registos de ataques fatais, mas são excecionais. Um dos casos mais recentes com ampla documentação aconteceu em 2019, na Florida, quando um criador de animais exóticos caiu dentro do recinto e foi ferido pelo casoar que mantinha em cativeiro. Episódios deste tipo tendem a envolver aves habituadas à presença humana, alimentadas de forma incorreta ou sujeitas a stress continuado.

Em liberdade, a lógica é outra. O casoar costuma afastar-se ao detetar pessoas e só investe quando se sente sem saída - por exemplo, encostado a uma vedação, a um talude - ou quando está a defender ovos e crias. Especialistas em fauna australiana repetem o essencial: manter distância, dar passagem e não oferecer comida.

Um pai dedicado no coração da selva

A vida familiar do casoar contraria a imagem de “bruto” sempre pronto a atacar. Nesta espécie, é o macho que assume quase toda a parentalidade. Ele escolhe o local do ninho, incuba os ovos durante cerca de 50 dias e acompanha as crias por meses, orientando a procura de alimento e defendendo-as de predadores.

Um dos animais mais temidos da floresta é, ao mesmo tempo, um dos pais mais dedicados - incuba e cria sozinho a geração seguinte.

Entretanto, a fêmea pode acasalar com outros machos. Esta divisão de funções revela um sistema social mais complexo do que a reputação das garras sugere.

Um personagem temido nos mitos e nas aldeias

Para vários povos indígenas da Papua-Nova Guiné, o casoar nunca foi apenas um animal agressivo. Surge em mitos de criação, em pinturas rupestres e em rituais de passagem. Investigações arqueológicas identificaram representações da ave junto de figuras humanas e elementos vegetais em grutas como Auwim, sinal de uma convivência antiga e carregada de significado.

Em alguns grupos do vale do Sepik, ossos de casoar eram transformados em punhais cerimoniais. Um estudo recente da Universidade de Cambridge analisou um desses objetos e confirmou que o material provinha do fémur da ave. A escolha tinha intenção: trata-se de um osso denso, resistente e difícil de partir - ideal para simbolizar força e estatuto guerreiro.

No quotidiano, o casoar também entra na alimentação, embora a caça esteja cada vez mais regulada. Em certas aldeias, a carne de casoar associa-se a festas e momentos marcantes, reforçando a ideia de que o animal é recurso valioso - e não apenas ameaça.

Os sons secretos que atravessam a mata

No início dos anos 2000, trabalhos de campo trouxeram à luz mais uma particularidade: o casoar emite sons de frequência extremamente baixa, perto do limite da audição humana. Estes chamamentos graves - usados em interações territoriais e em cortejo - podem propagar-se por até 1 km na floresta densa, onde muitas vezes é difícil ver a poucos metros de distância.

A estrutura óssea do pescoço e o capacete contribuem para amplificar as vibrações. Para quem caminha na mata, a presença da ave pode ser percebida como um “ronco” longínquo, quase sentido no peito, antes de qualquer contacto visual.

O jardineiro gigante das florestas tropicais

Fora do foco de ataques e lendas, o impacto mais determinante do casoar acontece através das fezes. É um dos maiores dispersores de sementes do planeta. A sua dieta inclui uma grande variedade de frutos volumosos, muitas vezes engolidos inteiros. As sementes atravessam o sistema digestivo e são largadas a quilómetros da árvore-mãe, envolvidas num “pacote” rico em nutrientes.

Estudos publicados em revistas científicas indicam que o casoar consome frutos com até 10 cm de diâmetro. Mais de 70 espécies de árvores tropicais dependem deste transporte para manter populações robustas. Algumas são ainda mais exigentes: as sementes só germinam depois de passarem pelo trato intestinal da ave, que desgasta a camada externa e ativa o processo de desenvolvimento.

Um exemplo frequentemente mencionado por biólogos é a Ryparosa kurrangii, rara e local. Sem o “serviço” do estômago do casoar, a renovação desta espécie torna-se quase inexistente. Na prática, o pássaro funciona como uma etapa indispensável do ciclo de vida da planta.

• Come frutos grandes que poucos animais conseguem engolir.
• Transporta sementes por vários quilómetros dentro da floresta.
• “Planta” árvores ao defecar sementes com fertilização natural.
• Mantém diversidade de espécies e ajuda a recuperar áreas degradadas.

Ao espalhar sementes em grande escala, o casoar ajuda a reconstruir a floresta do futuro, enquanto caminha pela floresta do presente.

Quando o casoar desaparece, a floresta muda de rosto

Em locais onde o animal foi caçado ou perdeu habitat, cientistas já observam alterações na vegetação. Árvores de fruto grande ficam confinadas a pequenas manchas, e a floresta torna-se mais pobre - com menos variedade de formas, tamanhos e funções ecológicas. Por isso, os investigadores descrevem o casoar como espécie guarda-chuva: ao protegê-lo, muitas outras espécies de plantas e animais acabam preservadas por arrasto.

Além disso, ao dispersar sementes a longas distâncias, o casoar contribui para manter a diversidade genética das plantas, ligando populações que, de outra forma, ficariam isoladas em fragmentos de floresta.

Ameaças silenciosas a um gigante discreto

Ver um casoar em liberdade é pouco comum. Prefere encostas íngremes, move-se mais ao amanhecer e ao entardecer e evita clareiras abertas. Esta discrição dificulta o acompanhamento científico e pode esconder a dimensão real das pressões que enfrenta.

Entre os principais problemas contam-se:

• Desflorestação para agricultura, pastagens e loteamentos costeiros.
• Atropelamentos em estradas que atravessam fragmentos de floresta.
• Ataques de cães domésticos ou assilvestrados.
• Caça de subsistência em algumas regiões isoladas.

Quando a paisagem se fragmenta, os percursos entre árvores frutíferas tornam-se mais longos e perigosos. O casoar passa a atravessar estradas, áreas abertas e propriedades rurais, o que aumenta conflitos com pessoas e veículos. Em paralelo, a oferta de frutos diminui - e, com ela, enfraquece também o trabalho de “plantador” de árvores que sustenta a regeneração da floresta tropical.

Um ponto frequentemente subestimado é que a coexistência depende de gestão prática: passagens de fauna, sinalização em troços críticos e campanhas para reduzir a alimentação deliberada por visitantes podem diminuir de forma direta o risco para pessoas e para a própria ave.

O que significa “espécie guarda-chuva” na prática

Na linguagem da biologia da conservação, espécie guarda-chuva é aquela cuja proteção cria condições de sobrevivência para muitas outras. O casoar encaixa particularmente bem nesta definição porque necessita de grandes áreas contínuas, com floresta madura, linhas de água e elevada diversidade de árvores frutíferas. Ao desenhar áreas protegidas a pensar no casoar, todo esse conjunto ecológico fica automaticamente abrangido.

Fator	Impacto ao proteger o casoar
Floresta contínua	Beneficia mamíferos, aves menores, insetos e plantas sensíveis à fragmentação.
Rios e nascentes	Garante água limpa e micro-habitats para peixes, anfíbios e invertebrados.
Árvores frutíferas	Sustenta outros frugívoros, como morcegos e aves de menor porte.

Como agir se encontrar um casoar

Em zonas turísticas da Austrália, podem ocorrer encontros em trilhos e estradas. Guias e técnicos ambientais reforçam regras simples para reduzir riscos:

• Não tentar aproximar-se, tocar ou encurralar o animal.
• Evitar alimentar ou atirar comida, o que pode habituá-lo a procurar humanos.
• Manter crianças e cães por perto e sob controlo.
• Dar espaço para o casoar sair do caminho, recuando devagar.

Caso a ave mostre tensão, recomenda-se manter um objeto - como uma mochila - entre si e o animal. O objetivo é criar uma barreira improvisada e desviar a atenção, sem movimentos bruscos que possam ser interpretados como ameaça.

Porque é que um “bicho perigoso” pode ser aliado contra a crise climática

As florestas tropicais funcionam como grandes reservatórios de carbono. Árvores adultas capturam CO₂ da atmosfera e armazenam esse carbono na madeira, nas raízes e no solo. Ao “plantar” milhares de árvores de forma indireta, o casoar contribui para manter e reforçar esta capacidade.

Se as populações de casoar diminuem, a regeneração natural abranda. Zonas desflorestadas demoram mais a recompor-se, e a floresta perde parte do seu potencial de sequestro de carbono. A nível regional, isto pode influenciar o microclima, a humidade do ar e até padrões de precipitação.

Um cenário defendido por ecólogos combina restauração florestal com proteção ativa do casoar: corredores ecológicos que liguem fragmentos de mata, medidas para reduzir atropelamentos e controlo de cães podem gerar benefícios imediatos tanto para a ave como para a capacidade da floresta de recuperar por si. Nesse contexto, o “pássaro perigoso” torna-se um aliado estratégico de políticas ambientais bem desenhadas.