No final do último ciclo solar, em 2019, as previsões oficiais apontavam para que o ciclo seguinte fosse tão suave quanto o anterior.
O Ciclo Solar 25 surpreendeu - e o vento solar está a ganhar força
Essas previsões falharam. O atual Ciclo Solar 25 revelou-se significativamente mais intenso do que a NASA e a NOAA antecipavam. Hoje, vários investigadores defendem que a atividade do Sol está a seguir uma trajetória de subida que pode extravasar os limites habituais do ciclo solar de 11 anos. Aliás, uma reavaliação recente dos registos indica que a atividade solar poderá estar a aumentar de forma gradual desde 2008.
Jamie Jasinski, físico de plasma do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA (JPL), resume assim a surpresa: “Tudo parecia indicar que o Sol entraria numa fase longa de baixa atividade. Por isso, foi inesperado ver a tendência inverter-se. O Sol está, lentamente, a despertar.”
Como funciona o ciclo solar: máximo, mínimo e inversão dos polos
No dia a dia, o Sol pode parecer estável e previsível, mas é, na verdade, dinâmico e por vezes turbulento. Uma das variações mais conhecidas é o ciclo solar: aproximadamente a cada 11 anos, a atividade cresce até ao máximo solar e, depois, desce novamente até ao mínimo solar.
No máximo solar, observa-se um aumento marcado de manchas solares, erupções solares e ejeções de massa coronal. É também nesta fase que os polos magnéticos do Sol invertem a polaridade. Este comportamento é considerado normal; e, como estamos no 25.º ciclo solar registado, existe um histórico de observação que remonta a séculos, usando as manchas solares como indicador indireto (“proxy”) da atividade solar.
Porque é tão difícil prever o comportamento do Sol
Apesar do vasto conjunto de dados acumulados sobre ciclos solares, prever com exatidão o que o Sol fará continua a ser um exercício com grande incerteza. Há processos internos - pouco observáveis diretamente - que impulsionam variações que a ciência ainda não consegue explicar por completo.
Existem ainda exemplos de que a atividade solar pode entrar em períodos prolongados de abrandamento. Entre 1645 e 1715, durante cerca de 70 anos, quase não surgiram manchas solares: foi o Mínimo de Maunder. Mais tarde, entre 1790 e 1830, ocorreu um novo período de fraca atividade, conhecido como Mínimo de Dalton.
Jasinski sublinha que a origem destes episódios de longo prazo continua por esclarecer: “Não sabemos verdadeiramente porque é que o Sol atravessou um mínimo com cerca de 40 anos a partir de 1790. As tendências de longo prazo são muito menos previsíveis e ainda não as compreendemos totalmente.”
Do Ciclo Solar 22 ao 25: manchas solares “normais”, vento solar em mudança
Os Ciclos Solares 22 e 23, iniciados em 1986 e 1996, respetivamente, foram bastante medianos no que toca à atividade de manchas solares. Ainda assim, a pressão do vento solar foi diminuindo de forma contínua ao longo de ambos, o que levou alguns cientistas a suspeitar que o Sol pudesse caminhar para um cenário semelhante aos mínimos de Maunder ou de Dalton.
Em 2008, teve início o Ciclo Solar 24, que se tornou um dos mais fracos de que há registo no que respeita a manchas solares e a atividade de erupções. Por isso, muitos investigadores supuseram que o Ciclo Solar 25 repetiria esse padrão. No entanto, a intensidade observada no ciclo atual tem sido superior e mais regular, aproximando-se mais do comportamento típico de um ciclo solar “médio”.
O aumento do vento solar desde 2008 (e o que isso pode significar)
Jasinski e o seu colega Marco Velli, físico espacial do JPL, analisaram séries de dados solares de longo prazo e encontraram um resultado inesperado: em 2008, no arranque do Ciclo Solar 24, o vento solar começou a fortalecer-se e tem continuado a aumentar de forma constante desde então.
Essa intensificação foi quantificada através de vários parâmetros, todos com tendência de subida:
- velocidade
- densidade
- temperatura
- pressão térmica
- massa
- momento
- energia
- magnitude do campo magnético
Sendo o Sol um “motor” extraordinariamente complexo, uma conclusão é inescapável: é muito difícil antecipar o passo seguinte. Para Jasinski e Velli, estes resultados sugerem a possibilidade de um agravamento do clima espacial, com ventos mais fortes, tempestades solares, erupções solares e ejeções de massa coronal potencialmente mais vigorosas.
O ciclo de Hale: 22 anos e uma pista sobre o “ritmo” principal
As conclusões também encaixam noutro padrão conhecido do comportamento solar: o ciclo de Hale. Neste modelo, os ciclos solares são agrupados aos pares; cada ciclo de Hale dura cerca de 22 anos e termina quando os polos magnéticos regressam à polaridade original. Um conjunto crescente de evidências aponta para que o ciclo de Hale seja o ciclo fundamental, sendo cada ciclo solar de 11 anos apenas “metade” desse processo completo.
Impactos na Terra: porque o clima espacial importa
Se o clima espacial se tornar mais agitado, os efeitos podem fazer-se sentir na Terra e nas infraestruturas em órbita. Episódios de maior atividade associada ao vento solar, a erupções solares e a ejeções de massa coronal podem intensificar auroras, aumentar a radiação em altitudes elevadas e interferir com sistemas tecnológicos, incluindo comunicações por satélite, navegação por GNSS, operações de aviação em rotas polares e, em casos extremos, redes elétricas.
Por isso, além de contar manchas solares, é crucial integrar previsões baseadas em múltiplos indicadores físicos do Sol e do meio interplanetário, reforçando a vigilância e a capacidade de resposta a eventos de curto prazo.
O que ainda falta saber - e o que vem a seguir
Neste momento, a pressão do vento solar permanece abaixo do que se observava na viragem para o século XX. A única forma de perceber o que acontecerá a partir daqui é manter a observação contínua, para confirmar se o aumento prossegue ou se estabiliza.
Estas conclusões têm também implicações mais amplas: somam-se à evidência de que os números de manchas solares oferecem, na melhor das hipóteses, uma visão incompleta do estado do Sol. Para compreender a dinâmica desta estrela simultaneamente indomável e fascinante, será necessário estudar um catálogo muito mais vasto de comportamentos solares.
A investigação foi publicada nas Cartas do Jornal Astrofísico.
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