De borboletas a gafanhotos, muitos dos pequenos seres delicados que fazem o mundo funcionar estão em apuros graves. E não apenas nas regiões onde a actividade humana altera directamente a paisagem: um novo estudo conclui que o problema também se manifesta em zonas remotas, praticamente sem presença humana.
Durante anos, a diminuição de insectos em áreas-chave do planeta foi atribuída sobretudo à redução deliberada de habitats ricos em biodiversidade e a alterações no clima local. Agora, torna-se evidente que estes factores se estendem muito para lá do nosso raio de influência imediata.
Crise de biodiversidade e declínio de insectos: sinais até em regiões remotas
Em locais relativamente pouco afectados por actividade humana directa, o biólogo Keith Sockman, da Universidade da Carolina do Norte, registou uma queda dramática - superior a 70% - no número de insectos voadores ao longo de apenas 20 anos.
Sockman estimou a densidade de insectos nos verões entre 2004 e 2024 num prado remoto do Colorado. Ao comparar os resultados com os registos da estação meteorológica instalada no próprio local de amostragem, verificou que verões mais quentes estavam associados a menos insectos no ano seguinte.
“É bastante remoto, bastante preservado, e mesmo assim está a mostrar este declínio substancial de insectos”, disse Sockman a Alana Wise, da NPR.
“Isso não deixa muitas alternativas para explicar isto para além das alterações climáticas.”
Alterações climáticas e insectos: evidência a acumular em vários ecossistemas
As conclusões de Sockman estão longe de ser um caso isolado. Vários trabalhos recentes também apontam para um impacto relevante das alterações climáticas sobre os insectos.
Nos trópicos, por exemplo, populações de borboletas, besouros e outros insectos tropicais foram fortemente afectadas por mudanças no ciclo de El Niño. Até as moscas se revelam vulneráveis às condições do planeta, que agora se transformam a um ritmo acelerado.
Por que há debate sobre a dimensão do declínio - e porque isso não anula o problema
Apesar de existir discussão sobre a verdadeira amplitude das quebras observadas, essa divergência surge muitas vezes da falta de dados consistentes e de interpretações simplistas de um fenómeno intrinsecamente complexo.
Com mais de 5 milhões de espécies de insectos, é inevitável que algumas sejam favorecidas pelas novas condições enquanto outras são prejudicadas. No entanto, é pouco provável que estas espécies “vencedoras” substituam de forma limpa e funcional os papéis ecológicos deixados pelas “perdedoras”. O resultado pode ser mais perturbações nas teias delicadas de interacções que mantêm estáveis os ecossistemas de que dependemos.
Um ponto crítico, por isso, é melhorar a capacidade de observação a longo prazo. Sem séries temporais robustas, as flutuações naturais podem ser confundidas com tendências, e tendências reais podem passar despercebidas. É precisamente aqui que registos sistemáticos (em campo) e colecções científicas (em museus) se tornam essenciais para reconstruir o passado e interpretar o presente com rigor.
O que os genomas e os museus revelam: o caso das formigas em Fiji
Também cresce a evidência histórica de diminuição de populações de insectos - o que ajuda a preencher parte do vazio de dados que faltava. Um exemplo recente seguiu o declínio de formigas em Fiji desde a chegada dos humanos, há 3.000 anos.
“Pode ser difícil estimar alterações históricas nas populações de insectos, porque, com poucas excepções, não temos monitorizado directamente as populações ao longo do tempo”, explica o biólogo evolutivo Evan Economo, da Universidade de Maryland.
Economo descreve uma abordagem alternativa, baseada em material preservado:
“Adoptámos uma nova estratégia para este problema ao analisar em paralelo os genomas de muitas espécies a partir de espécimes de museu recolhidos recentemente. Os genomas guardam evidências de se as populações estão a crescer ou a diminuir, permitindo-nos reconstruir mudanças à escala de comunidades.”
E o resultado, no caso de Fiji, é contundente:
“Verificámos que 79% das espécies de formigas nativas de Fiji sofreram um declínio populacional, enquanto as espécies introduzidas estão a aumentar explosivamente.”
Efeitos em cascata: aves, lagartos e rãs também reflectem a mudança
O efeito dominó desta alteração na massa de biomassa do planeta já se torna visível noutros conjuntos de dados, incluindo os que descrevem o número de aves - e também de lagartos e rãs.
Entomólogos sublinham que existem actualmente centenas de estudos revistos por pares a sugerirem declínios sustentados em muitas populações de insectos a nível global.
“Existe consenso entre especialistas de que há uma crise de biodiversidade de insectos”, escreveram recentemente o ecólogo Manu Saunders, da Universidade da Nova Inglaterra, e colegas, num artigo que responde ao negacionismo em torno deste tema.
E o trabalho de Sockman indica que esta crise também se desenrola em regiões remotas.
Conservar insectos para conservar a vida - incluindo a humana
A importância de travar estas perdas não é abstracta: está ligada ao funcionamento de ecossistemas inteiros.
“Sem insectos, tudo morre: todos os mamíferos, todos os répteis, todas as aves, e até os humanos”, afirmou a zoóloga Jessica Ware, do Museu Americano de História Natural, a Madeline Bodin, da Revista Smithsonian. “Se quer conservar qualquer uma dessas outras coisas, incluindo nós, deve querer conservar os insectos.”
Além da ciência, há implicações práticas para políticas públicas e gestão do território: proteger e recuperar habitats diversos, reduzir pressões cumulativas (incluindo práticas que empobrecem a paisagem) e planear a adaptação às alterações climáticas pode ser decisivo para limitar perdas adicionais. Em paralelo, programas de monitorização consistentes - com métodos comparáveis ao longo do tempo - tornam-se essenciais para distinguir variações pontuais de tendências persistentes e orientar respostas eficazes.
O estudo sobre insectos em região remota foi publicado na revista científica Ecologia.
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