Dados recolhidos pelo rover Perseverance no ano passado acabam de fornecer aquilo que pode ser, até agora, a evidência mais sólida de vida microbiana em Marte.
Depois de uma análise minuciosa liderada pelo geocientista e cientista planetário Joel Hurowitz, da Stony Brook University (EUA), a explicação mais plausível para as pintas tipo “pele de leopardo” observadas numa rocha chamada Cheyava Falls - e noutras semelhantes da formação Bright Angel - aponta para processos biológicos.
Ainda assim, a confirmação definitiva só será possível quando a amostra recolhida pelo Perseverance for trazida para a Terra e submetida a um estudo completo. Continuam a existir hipóteses não biológicas em cima da mesa; mesmo assim, o conjunto de indícios reunido por Hurowitz e pelos seus colegas é difícil de ignorar.
A rocha Cheyava Falls foi identificada pelo Perseverance há pouco mais de um ano, enquanto o veículo avançava pelo fundo da cratera Jezero - uma enorme depressão que, em tempos, esteve cheia de água líquida. A comunidade científica ficou de imediato em suspense: na Terra, estruturas semelhantes às observadas nesta rocha costumam estar associadas a micróbios fossilizados.
No entanto, os dados recolhidos pelo conjunto de instrumentos científicos do Perseverance, relativos à Cheyava Falls e a duas outras rochas da formação Bright Angel - Sapphire Canyon e Apollo Temple - exigiam uma avaliação mais aprofundada.
“A combinação de compostos químicos que encontrámos na formação Bright Angel poderia ter sido uma fonte de energia muito rica para metabolismos microbianos”, afirma Hurowitz. “Mas o facto de vermos estas assinaturas químicas tão sugestivas nos dados não significava, por si só, que tivéssemos uma potencial bioassinatura. Precisávamos de analisar o que esses dados podiam realmente querer dizer.”
O que o Perseverance encontrou na formação Bright Angel (bioassinaturas em Marte)
De acordo com os registos do Perseverance, as amostras analisadas continham material orgânico rico em carbono. Marte tem muito material orgânico - e, ao mesmo tempo, existem vários processos não biológicos capazes de o produzir - pelo que a sua presença, isoladamente, não permite tirar conclusões.
A importância do material orgânico aumenta quando surge acompanhado por outros marcadores potenciais. A formação Bright Angel é rica em argila, o que aponta para a presença de água no passado - um critério cumprido. Além disso, a rocha continha sulfato de cálcio, separado por veios de um mineral rico em ferro chamado hematite.
Entretanto, as pintas tipo leopardo apresentavam concentrações particularmente elevadas de fosfato de ferro e sulfureto de ferro - muito provavelmente os minerais vivianite e greigite. Os fosfatos são cruciais para a biologia na Terra, e ambos os minerais podem resultar de reacções de redução e oxidação electroquímica (reacções “redox”) envolvendo carbono orgânico, quer de origem biológica quer de origem não biológica (abiótica).
“Não é apenas a presença dos minerais; é a forma como estão organizados nestas estruturas que sugere que se formaram através de ciclos redox do ferro e do enxofre”, explica o geobiólogo e astrobiólogo Michael Tice, da Texas A&M University.
“Na Terra, estruturas deste tipo por vezes formam-se em sedimentos onde micróbios estão a consumir matéria orgânica e a ‘respirar’ ferrugem e sulfato. A sua presença em Marte levanta a questão: será que processos semelhantes podem ter acontecido lá?”
Porque é que um processo abiótico parece pouco provável
É aqui que o cenário se torna especialmente intrigante. A equipa modelou diferentes processos capazes de gerar a composição mineral observada nas amostras da formação Bright Angel. Embora tenha sido possível identificar um processo abiótico que reduz sulfato a sulfureto e produz um resultado semelhante ao que se observa nas rochas, esse mecanismo é extremamente lento e exige, em alternativa, uma acidez muito elevada ou temperaturas superiores a 150–200 °C.
Marte é, sem dúvida, capaz de gerar ambientes ácidos e temperaturas elevadas através do vulcanismo. Contudo, as rochas da formação Bright Angel não mostram outros sinais de terem sido submetidas a esse nível de calor, nem de terem estado expostas a um pH baixo.
O que falta para confirmar (ou refutar) vida microbiana em Marte
Sem estudar as rochas em laboratório, será difícil avançar muito mais. O conjunto de instrumentos do Perseverance é bastante limitado quando comparado com o que os geólogos conseguem fazer na Terra, e os investigadores estão ansiosos por analisar directamente as amostras recolhidas.
Entretanto, a equipa defende que os investigadores na Terra aprofundem o estudo dos diversos processos biológicos e abióticos capazes de originar as características específicas observadas na formação Bright Angel.
Um paralelismo com a Terra - e o que torna Marte “especial”
“O que é fascinante é a forma como a vida poderá ter estado a tirar partido de alguns dos mesmos processos na Terra e em Marte, sensivelmente na mesma altura”, diz Tice.
“Vemos evidências de microrganismos a reagirem ferro e enxofre com matéria orgânica da mesma forma em rochas da mesma idade na Terra, mas nunca conseguiríamos observar exactamente as mesmas características que vemos em Marte nas nossas rochas antigas. O processamento pela tectónica de placas aqueceu demasiado as rochas, impedindo que se preservassem desta maneira. É algo raro e espectacular poder observá-las assim noutro planeta.”
Uma nota adicional ajuda a enquadrar porque estes sinais são tão valiosos: em Marte, a ausência de tectónica de placas activa como a terrestre pode favorecer a preservação de detalhes geoquímicos e estruturais durante períodos muito longos. Isso transforma certas rochas marcianas em “arquivos” excepcionais - desde que, claro, se consiga confirmar se os padrões observados foram mesmo gerados por vida.
Ao mesmo tempo, a interpretação de bioassinaturas em Marte exige prudência. Muitas assinaturas químicas e minerais podem surgir por vias abióticas; por isso, a força do argumento reside menos num único indicador e mais na combinação coerente de ambiente com água, disponibilidade de energia, material orgânico e padrões minerais compatíveis com ciclos redox.
A investigação foi publicada na Nature.
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