Ovos de dinossauro de Qianshan surpreendem com cavidades cheias de cristais

Dois ovos de dinossauro, cada um com cerca de 13 centímetros (5 polegadas) de diâmetro e com uma forma quase perfeitamente esférica, apanharam os cientistas de surpresa no leste da China.

Em vez de exibirem cascas frágeis cheias de ossos embrionários, estes ovos fossilizados eram cavidades ocas, preenchidas por cristais minerais brilhantes.

O estudo foi coordenado por Qing He, paleontóloga da Universidade de Anhui e do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing, da Academia Chinesa de Ciências. A sua investigação centra-se em ovos fossilizados.

A equipa caracterizou os dois exemplares como uma nova ooespécie - uma categoria taxonómica definida apenas com base nos ovos, e não em quaisquer restos esqueléticos.

Num dos ovos, a casca apresentava uma fissura, o que deixou à vista agregados de calcite pálida, um mineral de carbonato de cálcio comum em rochas sedimentares.

Águas subterrâneas ricas em químicos dissolvidos infiltraram-se nos ovos enterrados e, ao longo de milhões de anos, os minerais foram cristalizando lentamente no interior das câmaras vazias.

Nova espécie baptizada apenas a partir de ovos de dinossauro

A espessura da casca e um padrão denso de colunas microscópicas no interior dos ovos ajudaram a equipa a atribuir estes fósseis a Stalicoolithidae. Trata-se de uma oofamília de ovos esféricos e de casca espessa, que muitas vezes surgem em posturas densas.

Os investigadores deram à nova espécie o nome Shixingoolithus qianshanensis. Descreveram os ovos como invulgarmente grandes para o grupo de dinossauros em causa e com unidades da casca muito compactas.

“New oospecies Shixingoolithus qianshanensis represents the first discovery of oogenus Shixingoolithus from the Qianshan Basin,” escreveu Qing He.

Pistas sobre os progenitores nos ovos de dinossauro

Os ovos de Qianshan são quase esféricos e não preservam restos embrionários claros, o que impede os cientistas de identificar os progenitores com certeza.

Ainda assim, a forma, as dimensões e a microestrutura da casca apontam para um ornitópode herbívoro - um corredor bípede com focinho largo, semelhante ao de um pato.

Estes dinossauros prosperaram do Jurássico Superior ao Cretácico Superior e, com frequência, atingiam cerca de 6 a 9 metros (20 a 30 pés) do focinho à cauda.

Desapareceram, tal como outros grandes dinossauros não aviários, quando um asteroide com cerca de 9,5 quilómetros (6 milhas) de diâmetro embateu na região do Iucatão, há aproximadamente 66 milhões de anos.

Apesar de não conseguirem determinar os progenitores ao nível de espécie, os cientistas afirmam que estes ovos de dinossauro alargam o registo da reprodução de ornitópodes no sul da China.

Isto acrescenta mais um ponto de dados para compreender de que modo estes herbívoros punham os ovos e protegiam as suas posturas.

Dinossauros bebés preservados no tempo

Uma outra descoberta na China reforça ainda mais o retrato familiar dos dinossauros - desta vez, envolvendo uma postura de ovos na província de Jiangxi.

Durante a detonação de rocha numa obra, trabalhadores encontraram vários ovos de dinossauro que, mais tarde, se confirmou conterem embriões hadrossauróides delicados. Estes exemplares raros pertencem a um grupo de dinossauros herbívoros de bico de pato.

Dois desses embriões, identificados como YLSNHM 01328 e 01373, preservam pequenos crânios, colunas vertebrais e membros, enroscados no interior de cascas erodidas.

Estes fósseis registam fases muito iniciais do crescimento e do desenvolvimento. Ajudam os paleontólogos a seguir as alterações do esqueleto dos dinossauros de bico de pato desde o embrião, passando pela fase de recém-eclodido, até à idade adulta.

“É interessante ver a pose deste embrião de dinossauro e de um embrião de galinha,” disse Fion Waisum Ma, investigadora na Universidade de Birmingham.

O comentário resume bem a importância dos embriões: no início da vida, eles preservam tanto o comportamento como a anatomia.

Dinossauros chineses com preservação excecional

A China tornou-se uma referência entre os paleontólogos porque várias regiões revelaram fósseis com um nível de detalhe extraordinário. A biota de Jehol, no nordeste do país, é um exemplo emblemático.

Ali existiu um ecossistema lacustre e florestal rico em fósseis, do Cretácico Inferior, onde erupções vulcânicas repetidas soterraram animais e plantas sob cinzas finas.

Estudos sobre a química e a estratificação dessas rochas mostram que fluxos piroclásticos e quedas de cinza frequentemente sufocavam os habitats.

A cinza e a lama dificultavam a entrada de oxigénio, atrasando a decomposição. Em alguns esqueletos notáveis, ficaram preservados até vestígios de penas, pele e conteúdos estomacais.

Bacias orientais como Qianshan e Ganzhou partilham parte dessas condições vulcânicas e sedimentares, o que ajuda a explicar porque é que ali os ovos fossilizados e os embriões se conservam tão bem.

Em vez de surgirem apenas ossos dispersos, as equipas de campo por vezes recuperam ninhos completos com cascas contendo embriões, bem como impressões delicadas de tecidos moles na rocha envolvente.

O que os ovos de dinossauro ensinam

Os ovos de dinossauro de Qianshan, preenchidos por cristais, e as posturas de Jiangxi, ricas em embriões, oferecem aos cientistas vislumbres raros da reprodução perto do final da história dos dinossauros.

Estes achados mostram como as cascas dos ovos evoluíram em diferentes grupos. Também fornecem informação sobre a densidade dos ninhos e sobre o desenvolvimento embrionário em regiões de clima quente, por vezes sujeito a secura.

Quando os investigadores cruzam as camadas que contêm ovos com níveis de cinza vulcânica, solos antigos e plantas fossilizadas, conseguem delinear os ecossistemas circundantes com uma precisão impressionante.

Essas reconstruções permitem aos paleontólogos comparar como os animais lidaram com alterações climáticas de longo prazo no passado remoto e como os animais reagem hoje ao stress ambiental.

Há apenas algumas décadas, os paleontólogos quase não dispunham de ovos fossilizados com embriões. A maior parte das ideias sobre parentalidade e crescimento embrionário nos dinossauros eram suposições fundamentadas a partir de adultos.

Agora, ovos e juvenis recém-eclodidos já foram identificados em vários continentes. Cada novo local - incluindo estes ovos reluzentes, como balas de canhão - torna mais nítida a imagem da vida antes da extinção.