Uma combinação implacável entre a transformação do ambiente e os hábitos humanos de pesca deixou dezenas de milhares de pinguins-africanos adultos, ao largo da costa da África do Sul, sem comida suficiente para sobreviver - e, segundo um novo estudo, isso fez a população cair cerca de 95 percent em apenas oito anos.
“Estas quebras refletem-se noutros locais”, afirma o biólogo de conservação Richard Sherley, da Universidade de Exeter, acrescentando que a espécie “sofreu um declínio populacional global de quase 80 percent nos últimos 30 anos”.
Muda anual do pinguim-africano e o risco do jejum
Todos os anos, os pinguins-africanos (Spheniscus demersus) passam aproximadamente 20 dias em terra para fazer a muda das penas gastas, de forma a voltarem a ficar impermeáveis e bem isolados.
Em condições normais, reforçam as reservas corporais antes desse período de jejum; porém, entre 2004 e 2011, as disponibilidades do seu principal alimento - as sardinhas Sardinops sagax - afundaram para cerca de 25 percent do valor máximo registado.
“Se a comida for demasiado difícil de encontrar antes de fazerem a muda ou imediatamente a seguir, ficam com reservas insuficientes para aguentar o jejum”, explica Sherley. “Não encontramos grandes mantas de carcaças - o que pensamos é que provavelmente morrem no mar.”
Fome em massa em locais de reprodução-chave (2004–2011)
Entre 2004 e 2011, a fome em massa atingiu dois dos mais importantes locais de reprodução do pinguim-africano, resultando na morte de aproximadamente 62,000 adultos.
O ecólogo Robert Crawford, do Departamento de Florestas, Pescas e Ambiente da Cidade do Cabo, e os seus colegas concluíram que as alterações de temperatura e salinidade, impulsionadas pelas mudanças climáticas causadas pelo ser humano, estão por trás do colapso das populações de peixe. Ao mesmo tempo, a pressão da indústria da pesca manteve-se elevada.
“A sobrevivência dos adultos, sobretudo durante a crucial muda anual, esteve fortemente ligada à disponibilidade de presas”, detalha Sherley. “Taxas elevadas de exploração da sardinha - que chegaram brevemente a 80 percent em 2006 - num período em que a sardinha já estava a diminuir devido a alterações ambientais, terão provavelmente agravado a mortalidade dos pinguins.”
Desde então, o cenário para o pinguim-africano não melhorou, o que levou a espécie a ser classificada como criticamente em perigo, com menos de 10,000 pares reprodutores em 2024.
Tal como acontece com a mortalidade em massa de golfinhos-de-rio, as medidas locais para reduzir o problema só conseguem ir até certo ponto.
“Abordagens de gestão das pescas que reduzam a exploração da sardinha quando a sua biomassa está abaixo de 25 percent do máximo e permitam que mais adultos sobrevivam para desovar, bem como medidas que diminuam a mortalidade de recrutas [sardinhas juvenis], também poderiam ajudar, embora isto seja contestado por algumas partes”, refere Sherley.
Sem enfrentar as alterações ambientais, avisam os investigadores, recuperar as populações de pinguins continuará a ser “difícil”. Mantendo-se a trajetória atual, os pinguins-africanos poderão enfrentar a extinção dentro de uma década.
As atividades humanas estão a destruir a vida selvagem da Terra a uma escala que a nossa espécie nunca tinha presenciado. Desde a década de 1970, as populações caíram mais de dois terços.
Juntamente com a dizimação dos recifes do mundo e com as mortes de numerosas enguias, aves, elefantes-africanos e golfinhos-de-rio, este é mais um episódio de mortalidade de vida selvagem agora atribuído às mudanças climáticas.
De plásticos a pesticidas, passando pela perda de habitat e pela caça furtiva, não estamos a dar descanso à vida que existe à nossa volta.
Há muito que os investigadores alertam que uma redução sistémica e global do nosso uso de combustíveis fósseis é essencial para travar esta hemorragia de vida à escala planetária; caso contrário, será como tentar pôr um penso rápido num braço partido.
Esta investigação foi publicada na Ostrich.
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