Quando arqueólogos desenterraram, na China, pequenos ossos de felinos com cerca de 5 400 anos, concluíram que os gatos já conviviam com as primeiras comunidades agrícolas chinesas desde o Período Neolítico.
Um novo estudo de ADN, de grande escala, veio agora confirmar o que trabalhos anteriores já suspeitavam: aqueles animais não eram gatos domésticos típicos, mas sim uma espécie diferente.
Estudo de ADN mitocondrial (Peking University) reconstitui 5 400 anos de história felina na China
Uma equipa liderada por cientistas evolucionistas da Peking University analisou o ADN mitocondrial de 22 ossos de felinos provenientes de 14 sítios na China, abrangendo 5 400 anos de cronologia. O dado mais surpreendente é que os gatos domésticos (Felis catus) só aparecem na China no 7.º século.
Então, que criatura semelhante a um gato viveu lado a lado com agricultores chineses durante cerca de 4 000 anos antes disso? A equipa apurou que os exemplares mais antigos pertenciam ao gato-leopardo (Prionailurus bengalensis), uma espécie selvagem nativa do Sul, Sudeste e Leste da Ásia, e que não é um antepassado directo dos gatos domésticos.
Gato-leopardo (Prionailurus bengalensis): uma semi-domesticação milenar
O ADN traça uma narrativa particularmente interessante sobre o papel dos felinos na China antiga, em paralelo com a arte antiga e com textos históricos.
Tudo indica que os gatos-leopardo poderão ter vivido durante milénios num estado de semi-domesticação: possivelmente aproveitavam alimento e algum abrigo junto de comunidades agrícolas, mas continuavam a circular em liberdade. Os vestígios de gatos-leopardo, encontrados em povoações humanas dessa época, foram datados entre 3400 a.C. e 200 d.C.
De forma curiosa, não parece ter existido qualquer cruzamento entre gatos-leopardo e gatos domésticos. Não só não há sinais de ADN de gato-leopardo nos genomas dos gatos domésticos mais tardios, como também existe um intervalo invulgar de vários séculos entre a presença de uma espécie e a outra. Os vestígios mais antigos de gato doméstico foram datados de cerca de 730 d.C.
Como seria o mais antigo gato doméstico conhecido (Felis catus)
Os investigadores também inferiram o aspecto provável do gato doméstico mais antigo conhecido. Ao reconstruírem o seu genoma, concluíram que teria, muito provavelmente, pelo curto e seria totalmente branco ou parcialmente branco com manchas. Apresentava ainda alguns genes maternos do gato-selvagem-africano, considerado o antepassado mais provável dos gatos domésticos.
As representações culturais também apoiam a cronologia delineada pelas evidências genéticas. As aparições mais antigas de felinos na arte e na escrita parecem referir-se a gatos-leopardo, antes de uma mudança clara por volta do período em que os gatos domésticos passam a surgir.
Registos históricos: Dinastia Tang, elite e “animais exóticos”
"Os relatos escritos mais antigos com [uma] descrição clara de gatos domésticos também coincidem com este período, incluindo uma história da Dinastia Tang em que a Imperatriz oferece um gato de estimação aos seus ministros", escreve a equipa no artigo publicado.
"Estes registos históricos sugerem que os gatos domésticos eram encarados como animais de estimação exóticos e eram provavelmente mantidos entre a elite chinesa antiga, reflectindo a sua introdução relativamente recente na China."
Rota da Seda, nichos ecológicos e o declínio do gato-leopardo nas povoações
Segundo a equipa, o calendário dos acontecimentos aponta para a introdução dos gatos domésticos na China através da antiga rota comercial da Rota da Seda. Uma vez instalados, terão assumido o papel que os gatos-leopardo anteriormente desempenhavam nessas comunidades humanas - populações que já tinham diminuído séculos antes, possivelmente devido a um período turbulento entre dinastias.
"A chegada de gatos domésticos pode ter dificultado o restabelecimento de gatos-leopardo em povoações humanas, uma vez que ambas as espécies ocupam nichos ecológicos semelhantes", sugerem os investigadores.
"Além disso, o aumento da criação de aves de capoeira na China antiga após a Dinastia Han pode ter contribuído para o conflito entre humanos e gatos-leopardo, dada a sua tendência para caçar galinhas, impedindo ainda mais o regresso de gatos-leopardo a ambientes antropogénicos."
É um capítulo intrigante na história da bola de pêlo preguiçosa enrolada aos pés da sua cama.
A investigação foi publicada na revista Cell Genomics.
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