Carreras Pampa, no Parque Nacional de Torotoro (Bolívia), é a maior jazida de pegadas de dinossauro alguma vez registada

Uma vasta superfície de rocha antiga, situada em altitude no Parque Nacional de Torotoro, na Bolívia, foi identificada como a maior jazida de pegadas de dinossauro alguma vez documentada.

Na vertente oriental dos Andes, paleontólogos inventariaram o célebre sítio icnológico de Carreras Pampa e contabilizaram quase 18,000 pegadas individuais de dinossauros - marcas deixadas por animais a correr, a deambular e até a nadar há cerca de 70 milhões de anos, na fase final da era dos dinossauros antes da extinção em massa que ditou o seu desaparecimento.

Números recorde na jazida de Carreras Pampa e as pegadas de terópodes

O local reúne uns impressionantes 16,600 rastos tridáctilos (de três dedos) distribuídos por 1,321 trilhos de pegadas e 289 impressões isoladas, além de 1,378 marcas de natação ao longo de 280 trilhos. Todas estas marcas são atribuídas a terópodes, o grupo que inclui todos os dinossauros carnívoros conhecidos e também as aves modernas.

Trata-se de um sítio verdadeiramente espantoso - e ainda mais notável devido ao conjunto invulgar de condições ambientais que permitiu a sua conservação.

Porque é que as pegadas se preservaram tão bem

“A jazida de Carreras Pampa, no Parque Nacional de Torotoro, Bolívia, é um conjunto extraordinário de icnitos [pegadas fossilizadas] de dinossauros e aves, marcas de natação de terópodes, marcas de cauda e várias galerias de invertebrados”, escreve uma equipa conjunta EUA–Bolívia, liderada pelo paleontólogo Raúl Esperante, do Geoscience Research Institute, nos EUA.

A cada segundo de cada dia, animais terrestres deixam sinais à superfície do nosso planeta. A esmagadora maioria dessas marcas desaparece rapidamente - mas, em raríssimas ocasiões, as circunstâncias alinham-se de forma quase perfeita e preservam impressões que, de outra forma, seriam efémeras.

Em tempos, Carreras Pampa foi a linha de costa de um antigo lago pouco profundo de água doce - um lago que há muito se evaporou, mas cujo ambiente era especialmente propício à preservação de pegadas numa lama macia, encharcada e rica em carbonatos. A enorme quantidade de marcas sugere que este lago terá sido um recurso importante para os animais que viviam nas proximidades.

Os investigadores explicam que a camada onde as pegadas ficaram retidas apresentava um conjunto de propriedades excepcionais que potenciaram a sua capacidade de preservação. Era composta sobretudo por grãos ovais de carbonato de cálcio - conchas de ostracodes encaixadas e ooides -, sendo os restantes 35 percent constituídos por silicatos de grão fino.

Isto originou uma superfície que, quando estava húmida mas não submersa, era suficientemente macia para formar uma impressão profunda ao ser pisada, e ao mesmo tempo suficientemente firme para manter essa impressão durante tempo bastante para que os processos de fossilização se instalassem, após ficar coberta por uma camada de sedimentos.

Além disso, as pegadas não foram tapadas por marcas posteriores sobrepostas. Foi uma combinação perfeita de factores que resultou num local onde diferentes tipos de rastos ficaram “congelados” ao longo de eras.

O que revelam as marcas: pegadas, garras, caudas e natação

Existem, claro, as pegadas típicas que a expressão “pegadas de dinossauro” nos faz imaginar. Porém, o sítio também conservou marcas e incisões de garras, impressões de cauda e riscos deixados por pés a rasparem o fundo do lago enquanto um dinossauro nadava por cima.

As pegadas variam bastante de tamanho: vão de mais de 30 centímetros (cerca de 1 pé) de comprimento até exemplares minúsculos com menos de 10 centímetros. Observa-se ainda que estão orientadas sobretudo em duas direcções principais, o que indica que os dinossauros percorriam a margem do lago em vaivém.

A maioria das impressões pertence a pés de terópodes com dimensões entre 16 e 29 centímetros - dinossauros de pequeno a médio porte, que, no máximo, teriam uma altura semelhante à de um adulto humano.

Os investigadores distinguiram 11 tipos diferentes de pegadas. Em alguns casos, foi até possível reconhecer curvas apertadas feitas enquanto os animais corriam junto à água.

“As pegadas de terópodes com marcas de cauda arrastada são abundantes e estão bem preservadas na jazida, surgindo em trilhos com pegadas rasas, profundas e muito profundas”, escrevem.

“As marcas de cauda sugerem que os dinossauros exibiam alguma forma de comportamento locomotor em resposta ao afundamento num substrato macio, o que fez com que as suas caudas entrassem em contacto com a superfície.”

Importância científica e classificação como Lagerstätten

Segundo os investigadores, Carreras Pampa passa agora a figurar entre as jazidas de pegadas de dinossauro mais relevantes do mundo: apresenta o maior número registado de pegadas de terópodes, o maior número registado de marcas de natação e um conjunto de tipos de preservação que ajuda a perceber como estes animais se comportavam - uma janela rara para um ecossistema outrora florescente.

Isso, acrescentam, indica que deverá ser classificada entre os sítios de dinossauros mais excepcionais, conhecidos como Lagerstätten.

“A abundância e a preservação excepcional destas pegadas e marcas fazem da jazida de Carreras Pampa uma Lagerstätte de concentração e conservação icnológica”, escrevem.

“A qualidade de preservação, o número excepcionalmente elevado de pegadas e a diversidade de comportamentos registados fazem da jazida de Carreras Pampa um dos principais sítios de pegadas de dinossauros do mundo.”

A investigação foi publicada na PLOS One.