Vários cães nos EUA morreram depois de serem infetados por uma doença recentemente identificada, transmitida por carraças, pertencente ao mesmo género responsável pela chamada “febre maculosa”. Os cientistas estão a acompanhar de perto esta bactéria, receando que possa vir a passar para humanos.
Segundo especialistas em saúde, muitos parentes próximos desta bactéria conseguem infetar a nossa espécie, pelo que o género “deve ser sempre considerado potencialmente patogénico” para pessoas.
Por isso, a vigilância apertada é fundamental.
Como foi identificada a Rickettsia finnyi no grupo da febre maculosa
Investigadores da North Carolina State University conseguiram agora cultivar a infeção a partir de um cão doente, que apresentava sintomas semelhantes aos da febre maculosa das Montanhas Rochosas (RMSF, espécie Rickettsia rickettsii) - também transmitida por mordeduras de carraça.
Quando a equipa sequenciou o genoma da bactéria, percebeu que se tratava de uma espécie completamente nova dentro do grupo da febre maculosa. Foi batizada de Rickettsia finnyi - em homenagem a Finny, o cão em cujo sangue foi detetada.
“Relatámos pela primeira vez a nova espécie de Rickettsia numa série de casos de 2020 que envolvia três cães”, afirma a investigadora veterinária Barbara Qurollo, da NC State.
“Desde então, recebemos amostras de mais 16 cães - sobretudo do Sudeste e do Meio-Oeste - que estavam infetados pelo mesmo agente patogénico.”
Sintomas, evolução clínica e casos fatais
Estas infeções perigosas provocam sintomas moderados a graves, incluindo febre, letargia e défices de plaquetas no sangue.
Felizmente, a maioria dos cães recuperou após tratamento com antibióticos, mas um morreu antes de ser diagnosticado e outro foi eutanasiado. De forma trágica, houve ainda um animal de companhia que teve recaída após o tratamento e morreu com síndrome nefrótico.
A RMSF é uma das bactérias Rickettsia mais virulentas e perigosas, mas existem mais de duas dezenas de espécies, várias das quais podem causar doença em mamíferos. Muitas destas espécies só foram encontradas nas últimas décadas, recorrendo a técnicas moleculares avançadas de imagiologia.
Porque é que esta bactéria pode representar risco para a saúde pública
Nem humanos nem cães são considerados partes essenciais do ciclo de vida da Rickettsia, mas nós e os nossos animais podemos atuar como portadores ocasionais.
Em muitas regiões do mundo, os habitats humanos sobrepõem-se aos das carraças, e cada encontro aumenta a probabilidade de nos tornarmos hospedeiros oportunistas.
Qurollo explica que as bactérias Rickettsia são difíceis de cultivar em laboratório porque crescem dentro de outras células, mas sublinha que essa é a única forma de confirmar a sua verdadeira identidade.
Por exemplo, uma espécie chamada Rickettsia parkeri pode, por vezes, infetar cães e vacas no sudeste dos EUA, mas a primeira infeção humana só foi identificada em 2004. É possível que alguns diagnósticos de RMSF nessa zona do país tenham sido, afinal, casos de R. parkeri a passar despercebidos.
“Até há pouco tempo, R. rickettsii era o único [agente patogénico da febre maculosa] conhecido por causar doença em cães na América do Norte”, escrevem os investigadores da NC State.
Agora, ao que tudo indica, existe outro.
Indícios laboratoriais de adaptação a células de mamíferos
Embora apenas um pequeno número de cães tenha sido confirmado como infetado, é possível que existam mais casos ainda por diagnosticar. O alinhamento do genoma mostra muito poucas diferenças face a outros agentes patogénicos da febre maculosa.
Em experiências laboratoriais, a bactéria mostrou estar bem adaptada para sobreviver em células hospedeiras de mamíferos, crescendo em células imunitárias caninas durante mais de 104 dias.
Isto sugere que os nossos animais de companhia podem funcionar como reservatório da infeção.
Possível carraça transmissora e sobreposição geográfica
“Embora ainda não tenhamos conseguido confirmar que espécies de carraças a transmitem, pensamos que poderá estar associada à carraça estrela-solitaria, porque um grupo de investigação no Oklahoma encontrou ADN de R. finnyi [nessa espécie]”, explica Qurollo.
De forma reveladora, a distribuição geográfica desta espécie de carraça também coincide com as zonas de onde provinham os cães doentes.
Atendendo ao potencial deste agente patogénico para saltar entre espécies, identificar os seus hospedeiros será essencial para prevenir impactos na saúde pública, defendem os investigadores da NC State.
O estudo foi publicado na revista Doenças Infecciosas Emergentes.
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