Estudo revela que o analgésico mais usado no mundo pode induzir comportamentos de risco.

Um dos fármacos mais consumidos nos EUA - e o analgésico mais utilizado em todo o mundo - poderá estar a fazer muito mais do que apenas aliviar uma dor de cabeça, segundo cientistas.

O acetaminofeno, também conhecido como paracetamol e vendido amplamente sob marcas como Tylenol e Panadol, poderá também aumentar a assunção de riscos, de acordo com um estudo publicado em 2020 que avaliou alterações no comportamento de pessoas sob o efeito deste medicamento comum, disponível sem receita médica.

"O acetaminofeno parece fazer com que as pessoas sintam menos emoção negativa quando ponderam atividades arriscadas - simplesmente não se sentem tão assustadas", explicou no ano passado o neurocientista Baldwin Way, da Universidade Estatal do Ohio.

"Com quase 25 por cento da população dos EUA a tomar acetaminofeno todas as semanas, a redução da perceção do risco e o aumento da assunção de riscos podem ter efeitos importantes na sociedade."

Estes resultados juntam-se a um conjunto recente de investigações que sugere que os efeitos do acetaminofeno na diminuição da dor também se estendem a vários processos psicológicos, tornando as pessoas menos sensíveis a sentimentos magoados, levando a uma redução da empatia e até a um embotamento de funções cognitivas.

De forma semelhante, o estudo de Way indica que a capacidade afetiva das pessoas para detetar e avaliar riscos pode ficar comprometida quando tomam acetaminofeno. Embora o impacto possa ser pequeno, vale a pena ter isso em conta, já que o acetaminofeno é o ingrediente farmacológico mais comum nos EUA e está presente em mais de 600 tipos diferentes de medicamentos sem receita e com receita médica.

Como o acetaminofeno (paracetamol) pode influenciar a assunção de riscos

Numa série de experiências com mais de 500 estudantes universitários, Way e a sua equipa avaliaram de que forma uma única dose de 1 000 mg de acetaminofeno (a dose máxima recomendada por toma em adultos), atribuída aleatoriamente a participantes, afetava a tendência para assumir riscos, em comparação com placebos atribuídos aleatoriamente a um grupo de controlo.

Em cada experiência, os participantes tinham de encher um balão vazio num ecrã de computador; cada insuflação rendia dinheiro imaginário. As instruções eram ganhar o máximo de dinheiro possível enchendo o balão o mais que conseguissem, mas tendo o cuidado de não o rebentar - caso isso acontecesse, perderiam o dinheiro.

Os resultados indicaram que os estudantes que tomaram acetaminofeno se envolveram em níveis significativamente mais elevados de assunção de riscos durante o exercício, em comparação com o grupo placebo, mais cauteloso e conservador. No geral, quem tomou acetaminofeno insuflou (e rebentou) os balões mais vezes do que os controlos.

"Se tiver aversão ao risco, pode insuflar apenas algumas vezes e depois decidir levantar o dinheiro, porque não quer que o balão rebente e perder o dinheiro", disse Way.

"Mas, no caso de quem está a tomar acetaminofeno, à medida que o balão fica maior, acreditamos que sente menos ansiedade e menos emoção negativa em relação ao tamanho que o balão está a atingir e à possibilidade de rebentar."

Para além da simulação do balão, em duas das experiências os participantes também preencheram questionários, classificando o nível de risco que percecionavam em vários cenários hipotéticos, como apostar o rendimento de um dia num evento desportivo, fazer um salto de bungee de uma ponte alta, ou conduzir sem cinto de segurança.

Num dos questionários, o consumo de acetaminofeno pareceu reduzir a perceção de risco em comparação com o grupo de controlo, embora noutro questionário semelhante esse mesmo efeito não tenha sido observado.

Ainda assim, no conjunto, com base numa média dos resultados obtidos nos diferentes testes, a equipa conclui existir uma relação significativa entre tomar acetaminofeno e optar por mais risco, mesmo que o efeito observado possa ser discreto.

Dito isto, os autores reconhecem que os aparentes efeitos do fármaco no comportamento de assunção de riscos também podem ser interpretados à luz de outros processos psicológicos - por exemplo, uma diminuição da ansiedade.

"Pode ser que, à medida que o balão aumenta de tamanho, as pessoas no grupo placebo sintam quantidades crescentes de ansiedade em relação a um possível rebentamento", explicaram os investigadores.

"Quando a ansiedade se torna excessiva, terminam a tentativa. O acetaminofeno pode reduzir essa ansiedade, levando assim a uma maior assunção de riscos."

Segundo a equipa, futuras investigações deverão explorar estas explicações psicológicas alternativas para o fenómeno - bem como identificar os mecanismos biológicos responsáveis pelos efeitos do acetaminofeno nas escolhas das pessoas em situações deste tipo.

Ao mesmo tempo, os cientistas terão, sem dúvida, novas oportunidades para aprofundar o papel e a eficácia do acetaminofeno no alívio da dor de forma mais abrangente, depois de estudos dos últimos anos terem concluído que, em muitos contextos clínicos, o fármaco pode ser ineficaz no controlo da dor e, por vezes, não ser melhor do que um placebo, além de poder associar-se a outros problemas de saúde.

Apesar da gravidade destas constatações, o acetaminofeno continua a ser um dos medicamentos mais utilizados no mundo, é considerado um medicamento essencial pela Organização Mundial da Saúde (OMS) e é recomendado pelos Centros de Controlo e Prevenção de Doenças (CDC) para alívio da dor em casa em casos suspeitos de COVID-19.

No entanto, face ao que se está a descobrir sobre o acetaminofeno, talvez seja necessário repensar parte desse aconselhamento, afirmou Way.

"Talvez alguém com sintomas ligeiros de COVID-19 não considere tão arriscado sair de casa e encontrar-se com outras pessoas se estiver a tomar acetaminofeno", disse Way.

"Precisamos mesmo de mais investigação sobre os efeitos do acetaminofeno e de outros medicamentos sem receita nas escolhas e nos riscos que assumimos."

Os resultados foram publicados em Neurociência Social, Cognitiva e Afetiva.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2020.