Dia dos Namorados: Os rituais de amor mais estranhos do reino animal

Se há algo que o reino animal nos ensine, é que o amor é, de facto, uma coisa de mil facetas. Nós, humanos, talvez tenhamos tornado tudo um pouco mais complicado, com a nossa tendência para penteados sempre diferentes e um sem-fim de rituais de acasalamento sofisticados - incluindo, para o bem e para o mal, o Dia de São Valentim.

Ainda assim, não somos os únicos a levar a sério (muito a sério) o assunto de fazer amor.

Põe-lhe um anel (rituais de acasalamento no reino animal)

Em 1995, mergulhadores japoneses deram com “círculos misteriosos” no fundo do mar - que, afinal, eram obra dos machos de peixe-balão do género Torquigener. Ao que tudo indica, as fêmeas de peixe-balão valorizam gestos artísticos quando o tema é romance.

O macho escava, num círculo, um padrão intricado de vales e picos, e depois enfeita as cristas com pequenos fragmentos de concha. O resultado final é realmente notável: um anel de marcas delicadas na areia envolve uma zona central de areia fina - o cenário ideal para a postura de ovos.

“A estrutura circular não só influencia a escolha do parceiro por parte da fêmea, como também serve para reunir partículas de areia fina nos ninhos, que são importantes na escolha da fêmea”, explicaram cientistas num artigo de 2013 que descreveu a descoberta.

Construir este trono para a sua rainha demora ao peixe cerca de sete a nove dias; porém, depois do acasalamento, a obra elaborada fica para trás, abandonada, e os machos recomeçam do zero a cada nova tentativa.

Tenho-te debaixo da pele

O macho de peixe-pescador das profundezas (Ceratioidei) sabe bem que, quando encontra uma boa fêmea na imensidão escura da zona pelágica, mais vale não a largar.

Ele é minúsculo quando comparado com a sua parceira sexual e nem sequer tem o isco luminoso característico, que a fêmea usa para atrair e capturar presas. A sua estratégia, por isso, passa por farejar uma grande senhora brilhante e, mal a encontra, agarra-se a ela com dentes pequenos e afiados - em algumas espécies, acabando por ficar fundido de forma permanente ao lado dela.

Em troca, a fêmea recebe um fornecimento vitalício de esperma, enquanto vai deixando umas migalhas para os seus pretendentes (normalmente, ao longo das suas deslocações, vai acumulando vários machos famintos). Co-dependência, muito?

Um sinal da minha gratidão

As fêmeas de argonauta também são gigantes quando comparadas com os machos: podem ultrapassar os 20 centímetros, ao passo que os machos ficam por uns modestos dois centímetros.

O que lhes falta em tamanho, estes cavalheiros cefalópodes compensam com o seu hectocótilo - um braço totalmente destacável, usado para entregar esperma às formidáveis fêmeas a uma distância segura.

Cientistas encontraram um destes “pénis destacáveis” ainda vivo e plenamente móvel, mesmo após sete horas fora de água, a contorcer-se dentro de uma cápsula de incubação vazia que tinha dado à costa numa praia na Sicília. Mesmo depois de o retirarem da cápsula, ele voltou a entrar, talvez à procura de abrigo ou de ovos para fecundar. Isto é que é dedicação.

Doces pequenas mentiras

Em certas espécies de aranhas, é habitual que os machos ofereçam à fêmea que lhes interessa um “presente nupcial”, uma espécie de dote - muitas vezes uma mosca embrulhada em seda ou outro petisco apetitoso. A oferta pretende impressionar a fêmea o suficiente para que ela decida não o comer.

No entanto, a aranha do presente nupcial (Pisaura mirabilis), cujo nome reflecte precisamente esse hábito de oferecer prendas, nem sempre é tão generosa quanto parece. Um estudo mostrou que, por vezes, os machos entregam às parceiras um presente de engano: o exoesqueleto vazio de um insecto, ou uma parte não comestível de uma planta.

O logro funciona o bastante para ter persistido ao longo da evolução das aranhas. Mas não é perfeito: as fêmeas percebem a manobra relativamente depressa e interrompem o acasalamento mais cedo. Esse acasalamento mais curto reduz a transferência de esperma e o sucesso reprodutivo do trapaceiro, quando comparado com o dos machos que oferecem prendas genuínas.

A fazer figura

As aves-do-paraíso são, provavelmente, o exemplo mais famoso de selecção sexual, deixando os machos - sejamos francos - com um aspecto bastante caricato. Pelos vistos, as fêmeas de aves-do-paraíso têm um gosto apurado pelo exibicionismo.

Veja-se este indivíduo, por exemplo. Após muitas gerações a tentar agradar ao olhar das fêmeas, acabou essencialmente transformado num oval negro com uma enorme abertura turquesa em forma de boca. Este é o corpo masculino ideal. Pode não gostar, mas para a Vogelkop lophorina (Lophorina superba) é isto que, no seu mundo, representa o auge do desempenho.

Esgrima de pénis

Até os hermafroditas podem sentir o entusiasmo do romance. Aliás, para a planária Pseudobiceros hancockanus, fazer amor é quase um desporto.

Como ambos os membros do par de acasalamento conseguem fornecer esperma e engravidar, decidem de quem é a vez através de um duelo com os seus estiletes bifurcados, semelhantes a pénis - algo que se parece muito com esgrima. Quem for trespassado primeiro pelo estilete do outro será a mãe da descendência, a menos que haja empate; nesse caso, os ovos de ambos os “combatentes” serão fecundados.

A evolução tem muito por explicar. Cada uma destas estratégias de acasalamento continua a existir porque, em algum momento, resultou - permitindo aos casais converterem o seu “amor” em crias saudáveis que, por sua vez, continuam os rituais de cortejo herdados: férteis e, por vezes, verdadeiramente estranhos.