Após seis meses em órbita, o cargueiro Cygnus XL deixa a Estação Espacial Internacional

A Estação Espacial Internacional (ISS) funciona um pouco como um “porto” em órbita: chegam cargueiros com tudo o que é preciso para manter a vida e o trabalho no espaço. E, desta vez, um dos veículos de abastecimento mais impressionantes acabou de se despedir, depois de seis meses acoplado à estação.

Com dimensões comparáveis às de um campo de futebol e ocupada permanentemente por astronautas, a ISS exige uma logística contínua e exigente. Viver e operar em órbita implica enviar regularmente alimentos, água, equipamento científico, peças de substituição, bem como material médico e roupa. Nada disto pode ser produzido localmente em quantidade suficiente.

Para garantir este abastecimento, a NASA conta com vários cargueiros não tripulados. O Dragon da SpaceX, o Progress russo e o HTV-X japonês fazem parte do sistema. A este trio juntou-se há alguns meses um recém-chegado: o Cygnus XL, da Northrop Grumman, acoplado à ISS desde setembro de 2025. E foi precisamente ele que deixou a estação nesta quinta-feira, 12 de março, às 13h05 (hora de Paris).

Plus qu’un simple cargo

Trata-se de uma evolução importante do programa Cygnus, desenvolvido pela Northrop Grumman no âmbito do contrato de abastecimento comercial da NASA. O Cygnus XL é claramente maior do que as versões anteriores: o seu volume pressurizado chega aos 36 metros cúbicos, contra 27 na geração anterior.

A capacidade de carga sobe para cerca de 5 000 quilogramas, ou seja, mais um terço do que antes. Assim, esta primeira missão sob a designação XL permitiu transportar para a estação perto de 4 990 quilogramas de material científico e de abastecimento. Mas não se fica por aqui. O veículo também consegue elevar a órbita da ISS, acolher experiências científicas a bordo mesmo depois de se afastar da estação, e libertar pequenos satélites do tipo CubeSat.

Un incident majeur

Este modelo específico, batizado S.S. William « Willie » McCool em homenagem a um dos sete astronautas que perderam a vida na catástrofe do vaivém Columbia, em 2003, chegou à ISS a 18 de setembro passado, com um dia de atraso face ao previsto. A razão foi uma avaria no motor pouco depois do lançamento, a 14 de setembro, realizado a bordo de um Falcon 9 da SpaceX. O incidente causou alguma apreensão, mas o veículo acabou por recuperar o atraso sem danos.

Nesta quinta-feira, é o braço robótico Canadarm2 que se encarrega de separar o Cygnus XL do módulo Unity. Dentro de dois dias, o cargueiro irá desintegrar-se durante uma reentrada atmosférica controlada sobre o Pacífico Sul. E, tal como todos os seus antecessores, não será reutilizado.