Imagens mostram: o objeto interestelar 3I/ATLAS está a formar uma cauda.

Imagens mostram que o objeto interestelar 3I/ATLAS está a formar uma cauda.

As imagens mais recentes do cometa 3I/ATLAS já chegaram - e trazem uma vista impressionante da cauda em crescimento deste objeto interestelar, captada graças ao poder do telescópio Gemini South, do NOIRLab.

Para os astrónomos, isto é um sinal animador: tudo indica que, à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do seu ponto de maior proximidade ao Sol (o periélio), será possível acompanhar o aparecimento de caudas cometárias longas e bem definidas. Esse encontro está calculado para ocorrer por volta de 29 de outubro de 2025, antes de a trajetória do visitante o levar novamente para fora do Sistema Solar, rumo ao espaço interestelar.

"A principal finalidade das observações era analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição direta da química", diz a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Hawai'i.

"Ficámos entusiasmados ao ver o crescimento da cauda, o que sugere uma mudança nas partículas em relação às imagens anteriores do Gemini, e tivemos o nosso primeiro vislumbre da química a partir do espectro."

Os cometas são uma classe particular de objetos espaciais: pedaços de rocha revestidos e atravessados por material congelado. Longe de qualquer estrela, limitam-se a atravessar o espaço sem grande atividade. Mas, quando se aproximam de um Sol intenso, o aumento de temperatura faz sublimar os gelos, criando uma atmosfera difusa, a chamada coma.

No espaço não há “arrasto” atmosférico, já que o ambiente é, na prática, um vácuo. As caudas só surgem a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre gás e poeira para fora. É por isso que as caudas dos cometas apontam sempre para o lado oposto ao da estrela.

Já se sabia que o 3I/ATLAS não é igual aos dois objetos interestelares anteriormente observados a atravessar o nosso sistema, 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. Mas o conjunto crescente de observações mostra que ele também não se parece propriamente com os cometas do nosso Sistema Solar. A sua coma começou a “inchar” para lá da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas costumam tornar-se ativos.

Isto foi associado à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que contém uma concentração invulgarmente elevada de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a temperaturas mais baixas do que o gelo de água presente noutros cometas, o objeto ficou ativo mais cedo.

Vai ser interessante ver como a cauda evolui. Em geral, os cometas apresentam duas caudas: uma de poeira e outra de partículas de gás ionizadas pelo vento solar.

As observações mais recentes do Gemini South foram feitas para obter um retrato mais detalhado da composição do 3I/ATLAS. A análise ainda está em curso, mas já se percebe claramente que a cauda do cometa está a aumentar.

O periélio do 3I/ATLAS nem sequer será particularmente próximo do Sol: passará apenas para dentro da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. O encontro mais próximo da Terra com o 3I/ATLAS só acontecerá depois do periélio, por isso ainda há muito tempo para aprender mais sobre este visitante misterioso, possivelmente muito antigo.

"À medida que o 3I/ATLAS acelera de volta para as profundezas do espaço interestelar, esta imagem é simultaneamente um marco científico e uma fonte de maravilha", diz Meech.

"Lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."