Febre do ouro no Brasil: a mega mina a céu aberto de Serra Pelada vai regressar?

No estado isolado do Pará, no coração da Amazónia, existe um lugar que, para muitos brasileiros, continua a ser ao mesmo tempo um mito e um aviso: Serra Pelada. Nos anos 1980, dezenas de milhares de homens remexeram ali uma enorme cratera aberta à procura de ouro. Três décadas depois do encerramento, a febre do ouro regressa - e com ela volta também a questão de saber se a gigantesca exploração a céu aberto deve ou não recomeçar.

Como um buraco na selva se tornou uma lenda

Serra Pelada fica no leste da bacia amazónica, perto da pequena cidade de Curionópolis. No início da década de 1980, surgiram os primeiros achados de ouro, ainda em pequena escala. A notícia espalhou-se a uma velocidade vertiginosa por rádios, terminais rodoviários e acampamentos de trabalhadores em todo o país. Em poucos meses, dezenas de milhares de homens - muitos sem formação, frequentemente apenas com uma mala e algumas ferramentas - afluíram à selva.

O Estado, numa fase inicial, tolerou e até incentivou a busca de ouro, porque a via como uma válvula de escape para a pobreza e o desemprego. O que eram simples colinas transformou-se depressa numa cratera colossal. A escavação ultrapassou os 150 metros de profundidade e atingiu várias centenas de metros de largura. As imagens aéreas dessa época mostram uma ferida castanha no verde da floresta tropical, densamente preenchida por pequenos pontos: pessoas.

Nos períodos de maior atividade, chegaram a trabalhar até 100.000 homens ao mesmo tempo na cratera - quase todos com as próprias mãos e ferramentas rudimentares.

Os homens transportavam sacos com pedras, terra e minério às costas: 30 a 60 quilogramas por carga. Quem estava na borda via apenas uma estrada viva de corpos cobertos de lama, subindo e descendo por escadas estreitas de madeira. Essas escadas depressa ganharam a alcunha cínica de “Adiós mamita” - uma despedida silenciosa à mãe, caso alguém nunca mais saísse vivo daquele buraco.

Ouro, perigo e uma ascensão breve em Serra Pelada

As condições de trabalho eram extremas. A chuva transformava o solo em barro escorregadio, as paredes desmoronavam e os homens caíam para o fundo. A assistência médica era quase inexistente e as regras de segurança, na prática, não existiam. Quem tinha sorte encontrava uma veia rica e passava, em poucos dias, de trabalhador diário a homem abastado. Muitos outros perderam tudo, incluindo a saúde.

A região mudou de forma radical. Onde antes havia floresta, surgiram povoações improvisadas, bares, bordéis, barracas de sucata e mercados montados à pressa. O ouro era muitas vezes negociado mesmo à beira da cratera, por vezes em dinheiro, por vezes em mercadorias. A criminalidade e a violência faziam parte do quotidiano. Ao mesmo tempo, o metal precioso dinamizava o comércio local, criava empregos no transporte e atraía pequenos comerciantes que vendiam de tudo, desde alimentos até geradores.

• Explosão do preço do ouro: A procura internacional de ouro nos anos 1980 alimentou ainda mais o negócio em Serra Pelada.
• Força de atração social: Homens abandonavam famílias e empregos estáveis, na esperança de encontrar fortuna rapidamente.
• Economia de zona cinzenta: Entre a exploração oficial e estruturas semilegais, surgiram disputas de poder por licenças e direitos de prospeção.

Por que a mina de ouro foi encerrada

No início da década de 1990, a corrida ao ouro tinha abrandado de forma visível. Os depósitos de fácil acesso eram considerados, em grande parte, esgotados, e os riscos estavam a aumentar. Os relatos de acidentes graves multiplicavam-se, além dos conflitos em torno do controlo da área. O governo em Brasília interveio de forma decidida: em 1992, Serra Pelada foi encerrada por motivos de segurança.

Para muitos garimpeiros, como se chamam no Brasil os pequenos exploradores de ouro, foi o desmoronar de um mundo. Um deles conseguiu destaque, como o conhecido explorador Chico Osório. Diz-se que, nos seus melhores anos, retirou quase 700 quilogramas de ouro da cratera. Grande parte desse dinheiro foi parar a bancos, equipamento e até dois pequenos aviões, usados para transportar material e trabalhadores.

O sonho não durou muito: o banco onde guardava a sua fortuna faliu. Passados anos, dos aviões e dos investimentos restavam apenas um poço antigo, máquinas gastas e memórias. Osório faz parte daqueles que ainda permanecem na zona, continuando a inspecionar instalações, a observar bombas antigas e a esperar que a cratera volte um dia a funcionar de forma regular.

“O mais difícil é chegar ao ouro. Depois disso, nunca falta dinheiro”, diz uma frase que ainda hoje circula entre antigos mineiros.

A cratera como lago - e como espaço de projeção

Hoje, o antigo buraco está cheio de água. Onde outrora milhares trabalhavam na poeira, cintila agora um lago profundo. Visto de longe, parece idílico, quase pacífico. Para os habitantes locais, porém, a imagem é enganadora: sob a superfície, geólogos continuam a suspeitar da existência de quantidades relevantes de ouro, aparentemente acessíveis com tecnologia moderna.

É precisamente aqui que nasce o novo sonho. Cooperativas locais, formadas por antigos trabalhadores da mina, querem tornar a área novamente utilizável. Esperam criar empregos numa região com poucas alternativas para além de uma agricultura precária e de trabalho ocasional.

Planos para um recomeço na Serra Pelada - e muitos obstáculos

Já existem projetos concretos para retomar a produção de ouro, muitas vezes em parceria com investidores e empresas de mineração. A ideia é transformar a antiga exploração manual a céu aberto numa mina moderna e mecanizada, com maquinaria pesada, sistemas de bombeamento, laboratórios e normas de segurança.

No papel, a proposta parece uma situação vantajosa para ambas as partes. Na prática, vários fatores travam os planos:

• Litígios judiciais: cooperativas e antigos titulares de direitos disputam licenças e responsabilidades.
• Dívidas: algumas organizações têm passivos elevados perante bancos e o Estado.
• Autorizações: as exigências ambientais e de segurança tornaram-se mais rigorosas e os processos de licenciamento são morosos.
• Desconfiança: entre pequenos exploradores, políticos e empresas, reina a dúvida sobre quem acabará realmente por beneficiar do ouro.

A tudo isto junta-se a pressão dos ativistas ambientais, que alertam para nova destruição da floresta tropical. A Amazónia está no centro da atenção internacional, e cada novo projeto de exploração a céu aberto desencadeia debates. Ainda assim, para muitos moradores da região, a necessidade económica pesa mais: sem novos empregos, os jovens partem ou acabam por entrar em atividades arriscadas e ilegais.

Exploradores ilegais mantêm vivo o sonho

Apesar do encerramento oficial, em Serra Pelada continuam a existir pessoas ativas até hoje. Pequenos grupos entram de noite ou por trilhos remotos na área e tentam extrair minério por conta própria. Trabalham com bombas improvisadas, pequenas perfuradoras e muito esforço manual - longe de qualquer fiscalização.

As operações policiais têm sido repetidamente dirigidas contra estas atividades ilegais. Houve rusgas, apreensões e também detenções. Mas o facto de o esforço continuar aparentemente a compensar para os exploradores confirma uma suposição central de muitos geólogos: ainda existem quantidades relevantes de ouro no subsolo.

A continuidade da extração ilegal mostra que Serra Pelada está longe de estar economicamente esgotada.

O que um recomeço significaria para o ambiente e para as pessoas

Uma nova grande exploração a céu aberto teria impactos muito para lá da região. A extração de ouro em grande escala altera de forma profunda os solos, o regime hídrico e os ecossistemas. Consoante o método, podem ser usados produtos químicos como mercúrio e cianeto, que contaminam rios e águas subterrâneas. O lago na cratera teria de ser bombeado ou, pelo menos, bastante rebaixado, o que alteraria o equilíbrio hídrico local.

Ao mesmo tempo, um funcionamento regulado e com regras estritas poderia causar muito menos danos do que as muitas pequenas minas descontroladas espalhadas pela Amazónia. Sistemas modernos de filtragem e retenção, normas de segurança obrigatórias e fiscalização contínua reduzem os riscos - desde que sejam aplicados e supervisionados com seriedade.

Febre do ouro e consequências sociais

Para as pessoas de Curionópolis e da região, a perspetiva de um recomeço é ambivalente. Muitos garimpeiros mais velhos vivem de pequenas pensões ou de biscates e esperam por uma última melhoria. Os mais jovens veem os perigos, mas também a possibilidade de um rendimento regular, cobertura de saúde e investimentos em infraestruturas.

Os efeitos sociais típicos de um novo boom do ouro seriam:

• afluxo rápido de trabalhadores de outras regiões
• aumento das rendas, crescimento de povoações provisórias
• mais circulação, mais serviços, mas também mais conflitos
• maior dependência de um único setor económico

Porque é que Serra Pelada merece atenção mundial

Serra Pelada já não representa apenas o passado brasileiro, mas também um padrão global: os preços elevados das matérias-primas despertam cobiça, mesmo décadas depois da exploração inicial. As empresas analisam antigos jazigos com tecnologia nova. Os Estados ponderam entre receitas em divisas, programas sociais e proteção da natureza.

Para os investidores, o caso é interessante porque mostra até que ponto as decisões políticas e os conflitos sociais podem influenciar a produção real. No papel, um depósito pode parecer atraente - na prática, disputas, dívidas e protestos impedem muitas vezes uma exploração economicamente viável.

Quem acompanha a evolução de projetos de ouro encontra, por isso, repetidamente as mesmas perguntas que surgem em Serra Pelada: que papel têm as comunidades locais? Quão transparentes são as atribuições de licenças? Quem assume a responsabilidade quando ficam danos ambientais, mas o ouro já foi exportado há muito?

Ouro, mitos e dura realidade

O mito da riqueza rápida através do ouro continua vivo. Corridas históricas ao ouro, da Califórnia ao Klondike, mostram um padrão recorrente: poucos enriquecem, muitos ficam para trás - com dívidas, problemas de saúde e a natureza destruída. Serra Pelada condensa essa história à escala de uma enorme cratera na selva.

A cratera inundada no coração da Amazónia lembra que cada nova febre do ouro tem um preço. Se o Brasil estará disposto a pagar novamente esse preço por uma possível reativação da maior mina de ouro a céu aberto da América Latina dependerá agora de decisões em tribunais, ministérios e assembleias comunitárias no Pará - e de homens como Chico Osório, que continuam a acreditar no metal que dorme sob a água.