A agência espacial japonesa planeia uma missão ao cometa 289P/Blanpain.

A missão NGSR prevê recolher amostras de gelo e poeira de um cometa que preserva material interestelar em estado quase original

Depois das missões históricas Hayabusa e Hayabusa2, bem como da futura missão de exploração das luas de Marte (MMX), a Agência Espacial Japonesa (JAXA) prepara-se para enviar uma missão a um cometa. O projecto Retorno de Pequenos Corpos da Próxima Geração (NGSR) foi apresentado na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias (LPSC) e é visto como uma grande missão espacial da década de 2030.

O alvo será o cometa 289P/Blanpain, que tem uma história singular. Foi descoberto em 1819, mas acabou por ser considerado «perdido» durante dois séculos, até voltar a ser identificado em 2003. No início, devido à sua fraca actividade, foi confundido com um asteroide próximo da Terra, mas em 2013 revelou inesperadamente actividade e foi confirmado como cometa. O seu raio é de apenas 160 metros, e o baixo nível de emissão de gás e poeira torna-o seguro para investigação.

Asteroides como Ryugu, de onde a Hayabusa2 trouxe amostras, foram sujeitos durante milhares de milhões de anos a impactos, radiação solar e erosão espacial. Mesmo as superfícies dos cometas não são totalmente «intocadas», devido ao aquecimento cíclico e às ejeções. Ainda assim, sob a superfície poderão existir amostras de gelo e poeira primordiais, preservadas desde a infância do Sistema Solar.

No âmbito da NGSR, a ideia é extrair e analisar esse material. Entre os principais objectivos estão o estudo das estrelas que deram origem ao material que acabou por formar o Sol e os planetas, bem como a investigação dos mecanismos de formação dos planetesimais. Os cometas que permanecem longe do Sol conservam materiais interestelares no seu estado original, o que permite espreitar o passado do Sistema Solar.

A missão também irá estudar a forma como os planetas se formam. A NGSR instalará sismómetros e recorrerá a um radar para examinar a estrutura interna do cometa, à procura de vestígios de estruturas iniciais que possam ajudar a explicar como começou a formação planetária.

O lançamento está previsto para 2034, e a missão terá uma duração de 14 anos. A nave espacial será composta por duas partes: um módulo transportador orbital e um módulo de aterragem. Em 2041, a nave chegará ao cometa e passará 1,5 anos em órbita, utilizando câmaras e um altímetro laser para estudar a superfície. O módulo de aterragem abrirá uma cratera e recolherá amostras para as enviar para a Terra.

O regresso das amostras será mais complexo do que na missão Hayabusa2, devido aos compostos orgânicos voláteis. O módulo de aterragem será equipado com um espectrómetro de massa para analisar as amostras no local. Depois da recolha, as amostras serão congeladas e enviadas para a Terra numa cápsula especial em 2048.