A Orion da Artemis II regista seis impactos na face oculta da Lua

Investigadores documentaram seis flashes de meteoritos a atingir a face escura da Lua durante uma passagem tripulada, com o astronauta Victor Glover a observar a partir da nave Orion, da NASA.

Esse resultado transforma uma passagem dramática em torno da Lua em nova prova de que até visitas breves podem registar impactos ativos num mundo que as futuras tripulações esperam explorar com mais frequência.

O que a Orion registou

Durante uma passagem de sete horas sobre a face oculta lunar, as câmaras e as janelas da Orion captaram a superfície escura sob uma iluminação rara de eclipse.

À medida que essas imagens eram recebidas, Jacob Bleacher, cientista-chefe da exploração da NASA, começou a associar os breves flashes a uma paisagem já marcada por crateras, fraturas e antigas planícies de lava.

Mais tarde, vistas de maior resolução esclareceram o que a transmissão em direto apenas tinha deixado adivinhar, mostrando como a luz ténue tinha escondido tanto os impactos como o terreno em redor.

Esses vislumbres confirmaram o acontecimento, mas não o seu significado completo, razão pela qual a questão seguinte é o que esses flashes revelam sobre a própria Lua.

Artemis II e os seis impactos explicados

Durante o eclipse, a tripulação viu esses flashes resultarem de meteoroides - pequenos objetos naturais em حرکت through space - a embaterem em solo lunar nu e exposto.

Sem atmosfera para os travar, as rochas atingiram a superfície a uma velocidade enorme e libertaram energia em poeira e pedra, que brilharam por instantes.

A monitorização de impactos da NASA já registou mais de 400 destes embates a partir da Terra, incluindo um que cavou uma cratera de 60 pés (18 metros).

Ver tantos numa única passagem tripulada não significa que o perigo tenha aumentado de repente, mas sublinha o risco que qualquer equipamento de longa permanência terá de suportar.

A face oculta da Lua

Como a Lua está bloqueada por maré, rodando uma vez por cada volta em torno da Terra, as pessoas no planeta nunca veem diretamente a sua face oculta.

As tripulações da Apollo vislumbraram partes dela há décadas, mas a Artemis II, o primeiro voo de teste lunar tripulado da NASA desde a Apollo, captou imagens de terrenos que nenhum ser humano tinha visto presencialmente.

Um dos grandes alvos foi a bacia South Pole-Aitken, uma vasta cicatriz antiga, que se estende por quase um quarto da Lua.

Ler essa paisagem marcada pelo desgaste ajuda os cientistas a seguir colisões violentas da história primitiva do sistema solar e a escolher locais que as futuras tripulações devem inspecionar.

O eclipse revelou detalhes lunares

À medida que a Orion se alinhou, a Lua bloqueou o Sol durante quase 54 minutos e criou um raro eclipse no espaço profundo.

À volta do disco escuro, a coroa solar - a ténue atmosfera externa do Sol - passou finalmente a destacar-se, porque o brilho tinha desaparecido.

A luz refletida pela Terra também tocou a face próxima da Lua, enquanto as estrelas e até Saturno e Marte se tornaram visíveis.

Essa iluminação permitiu aos astronautas estudar tanto a borda do Sol como a superfície escura da Lua em condições impossíveis na maioria dos pontos da Terra.

Lava, fendas e crateras

Na face oculta, a luz rasante puxou para fora do fundo cinzento as bordas das crateras, as cristas e longas fendas.

Algumas planícies escuras formaram-se quando rocha fundida inundou antigas bacias e depois arrefeceu há milhares de milhões de anos.

Fraturas recentes e paredes em patamares mostram onde a superfície se partiu, desabou ou ricocheteou após colisões violentas.

Essas camadas transformam fotografias em apontamentos de campo, mostrando onde os impactos remodelaram a crosta e onde antigas fases vulcânicas se espalharam.

Ler as cores da Lua

Além da forma, a tripulação registou alterações de cor, brilho e textura em toda a superfície, e não apenas nas grandes cicatrizes óbvias.

Mudanças subtis de tonalidade podem assinalar histórias distintas da superfície, porque a Lua mantém antigos padrões expostos em vez de os desgastar.

“Agora que estão a chegar imagens de maior resolução, podemos finalmente viver os momentos que tentavam partilhar e apreciar verdadeiramente o retorno científico proporcionado por estas imagens e pelas nossas outras investigações nesta missão”, disse Bleacher.

Os descarregamentos posteriores permitiram aos cientistas comparar o que os astronautas notaram no momento com aquilo que os pixéis conservaram com mais clareza.

Um teste completo da missão

Antes da amerissagem, a Artemis II já tinha cumprido o seu teste central: levou pessoas através de um ensaio completo em espaço profundo.

Durante o voo, a tripulação verificou os sistemas de suporte de vida, controlou manualmente a nave e registou a forma como os seres humanos trabalharam tão longe.

Depois de 694 481 milhas (1 117 659 quilómetros), a Orion regressou ao largo da Califórnia em 10 de abril, encerrando uma missão de quase 10 dias que produziu mais de 7 000 imagens.

Isto importa para as próximas missões, porque o equipamento que transporta tripulações tem de provar a sua resistência sob esforço real, e não apenas em simulações.

O valor da visão humana

Desde a missão Apollo 17, em 1972, nenhum astronauta tinha trabalhado no espaço lunar, por isso esta passagem reabriu um capítulo encerrado há muito.

Os observadores humanos continuam a acrescentar algo que os robôs não conseguem, porque olhos treinados detetam de imediato acontecimentos fugazes, cores invulgares e pormenores inesperados.

As descrições em tempo real foram importantes pelo mesmo motivo, ajudando as equipas na Terra a perceber quando as imagens e as primeiras impressões não coincidiam.

Essa camada humana é o que faz estas imagens parecerem diferentes - registam tanto o discernimento como a paisagem.

Analisar os impactos lunares

Depois da aterragem da tripulação, os analistas começaram a cruzar cada flash e cada marco da paisagem com dados da nave, registos temporais e observações de amadores.

Essa comparação pode determinar com precisão onde ocorreram os impactos e testar se os relatos humanos coincidem com os registos dos instrumentos.

Os planeadores também se preocupam com a iluminação, porque os mesmos ângulos baixos do Sol vão moldar a aterragem e a deslocação perto do polo sul.

Cada legenda corrigida e cada imagem tratada deverá tornar as missões seguintes mais seguras, mais inteligentes e menos propensas a serem apanhadas de surpresa.

O futuro da exploração lunar

Estas imagens fizeram mais do que celebrar uma volta lunar bem-sucedida: transformaram uma passagem rápida num mapa de risco e de história.

A NASA tem agora provas mais nítidas de onde a Lua continua perigosa, de onde o seu passado permanece exposto e de onde as tripulações podem aprender de forma mais eficaz.