Ecrãs substituem a alimentação real: imagens de comida e controlo do apetite

Percorrer as redes sociais muitas vezes parece como passar repetidamente pela montra de uma padaria. Bolos cobertos de glacé, chocolate a derreter e fast food a chiar surgem em ciclos sem fim.

Parece uma receita perfeita para a tentação. Mas uma nova investigação sugere que está a acontecer algo mais complexo. Para muitas pessoas, sobretudo para quem está a tentar fazer dieta, ver comida em linha pode, na verdade, ajudar a comer menos.

Um estudo liderado pela Universidade de Bristol, em conjunto com investigadores da Universidade de Buffalo, mostra que as imagens de comida podem funcionar como uma espécie de substituto mental. Em vez de levarem as pessoas a ceder, estes visuais podem reduzir os desejos reais.

Conteúdo alimentar e ecrãs substituem o comer

O conteúdo sobre comida domina os espaços digitais. Desde publicações nas redes sociais a blogues de gastronomia, as pessoas são constantemente confrontadas com imagens de refeições e sobremesas. Esta tendência existe em paralelo com uma atenção crescente à dieta e ao controlo do peso.

Os investigadores analisaram a forma como estas duas forças interagem. Ao longo de várias experiências, os participantes navegaram por conteúdos relacionados com comida e, mais tarde, tiveram acesso a comida real.

O objetivo era perceber se ver comida aumentava ou diminuía o consumo efetivo.

Os resultados apontam para um padrão surpreendente. A exposição visual nem sempre conduz ao consumo. Em alguns casos, substitui-o.

Quem faz dieta procura comida pouco saudável

Uma das conclusões centrais do estudo é que as pessoas que tentam restringir a alimentação não evitam conteúdos tentadores. Pelo contrário, procuram-nos ativamente.

Isto pode parecer contraditório, mas a psicologia oferece uma explicação. Quando as pessoas tentam suprimir pensamentos sobre comida, esses pensamentos tendem a regressar com ainda mais força. A isto chama-se efeito de ricochete.

Como consequência, quem faz dieta presta mais atenção a alimentos de elevado teor calórico, sobretudo aos que procura evitar. Nas experiências, clicaram mais vezes e passaram mais tempo a ver vídeos de comida indulgente do que opções mais saudáveis.

“Os que estavam de dieta abraçaram claramente esta forma de ‘forrageamento digital’, passando mais tempo a olhar para a sobremesa indulgente”, observou a Dra. Esther Kang, primeira autora do estudo.

“Além disso, ao contrário do que poderia esperar-se, quando lhes foi dada a oportunidade de comer mesmo chocolate, demonstraram muito mais autocontrolo do que quem não estava a fazer dieta.”

Imagens satisfazem desejos por comida

A descoberta mais interessante surge depois de o ecrã ser desligado. Quando, mais tarde, foi oferecida comida real aos participantes, aqueles que tinham passado mais tempo a ver conteúdo indulgente acabaram por comer menos.

Este efeito está ligado a um conceito chamado saciedade cruzada entre modalidades. Significa que a estimulação num sentido, como a visão, pode reduzir o desejo noutro, como o paladar.

“Chamamos a este processo ‘saciedade cruzada entre modalidades’. As pessoas podem satisfazer parcialmente o desejo de comer consumindo comida visualmente, em vez de fisicamente”, referiu o coautor do estudo, Dr. Arun Lakshmanan.

“Isto ajuda a explicar porque é que interagir com conteúdo alimentar nas redes sociais nem sempre se traduz num aumento do consumo.”

Em termos simples, o cérebro pode tratar a exposição visual como uma experiência parcial de comer. Isso reduz a vontade de consumir a comida na realidade.

Como o cérebro reage às imagens de comida

O estudo também se relaciona com investigações anteriores sobre a forma como o cérebro reage a imagens de comida. As pistas visuais podem ativar os sistemas de recompensa e desencadear desejos. Mas, quando associadas a objetivos de contenção, as mesmas pistas podem levar a um desfecho diferente.

Em vez de aumentar o apetite, a exposição repetida pode criar uma sensação de familiaridade ou até uma ligeira satisfação.

Alguns estudos mostram que imaginar comer comida várias vezes pode reduzir a quantidade que as pessoas consomem depois.

Isto ajuda a explicar por que razão os participantes que faziam dieta se comportaram de forma diferente dos que não faziam dieta. Os seus objetivos moldaram a forma como responderam às mesmas imagens.

“Pode parecer contraintuitivo, mas os nossos resultados mostram que as pessoas, em particular aquelas que tentam controlar a sua dieta, podem usar o conteúdo alimentar visual como uma ferramenta de autorregulação. Interagir com imagens de comida pode ajudar a satisfazer os desejos sem consumo real”, disse a Dra. Kang.

“No ambiente digital de hoje, em que o conteúdo alimentar é altamente acessível, este tipo de envolvimento visual pode oferecer uma forma simples e não invasiva de apoiar os objetivos alimentares.”

Usar imagens para controlar desejos

Fazer dieta é algo generalizado, com milhões de pessoas a tentar gerir a sua ingestão alimentar. A indústria da perda de peso reflete essa procura, mas o estudo sugere que os hábitos digitais do dia a dia também podem ter um papel.

Em vez de evitar por completo o conteúdo sobre comida, as pessoas poderão utilizá-lo de forma controlada. Ver refeições indulgentes pode funcionar como uma estratégia de baixo esforço para gerir os desejos.

“A perda de peso é um negócio enorme. Os resultados do nosso estudo sugerem que pode existir uma vasta gama de material gratuito em linha que poderá ajudar as pessoas que estão a tentar resistir aos seus desejos pouco saudáveis e a evitar essas tentações”, afirmou a Dra. Kang.

“Embora, naturalmente, não estejamos a dizer que as imagens possam substituir totalmente a vontade de comer chocolate ou outros alimentos indulgentes, talvez possam ajudar as pessoas que estão a vigiar a ingestão de calorias a reduzir ou evitar excessos.”

A ideia não substitui uma alimentação saudável nem hábitos de longo prazo. Mas muda a forma como vemos a tentação digital. Num mundo repleto de comida nos ecrãs, às vezes olhar pode ser suficiente.