Vela solar de 1600 metros quadrados será desdobrada por quatro mastros de 30 metros e será o passo seguinte após a ACS3

A Opterus obteve um contrato da NASA no valor de US$ 10,2 milhões, no âmbito do programa SBIR Fase III, para desenvolver o sistema de desdobramento da próxima nave espacial com vela solar. A estrutura em desenvolvimento tem de abrir e sustentar uma vela de 1600 m², o que a tornará a maior alguma vez planeada para lançamento.

No centro do sistema estão quatro mastros compósitos de 30 metros cada, que seguem compactados durante o lançamento e depois se expandem automaticamente numa configuração em X para tensionar a vela. Esta arquitetura, denominada Trussed Collapsible Tubular Mast (TCTM), já passou pelas fases anteriores do programa SBIR e entra agora na implementação completa para voo. A entrega do sistema à NASA está prevista para o início de 2028.

O trabalho não se limita à mecânica de abertura. A equipa está a criar um sistema integrado que vai controlar a forma da vela e a sua rigidez durante o voo, de forma a garantir uma pressão de radiação solar estável e um impulso previsível. Isto é fundamental nas velas solares, em que o movimento não depende de motores, mas da pressão exercida pelos fotões.

Em relação à missão de demonstração Advanced Composite Solar Sail System (ACS3, 2024), que utilizou uma vela de 80 m² e mastros de 7 metros, o novo veículo aumenta a escala em 20 vezes na área. Com isso, a tecnologia das velas solares passa do nível demonstrativo para a categoria de sistemas operacionais completos.

Em paralelo, os componentes estão a ser produzidos e testados nas instalações da Opterus no Colorado. A membrana da vela é fornecida pela Applied Aerospace & Defense - um material polimérico muito fino, com historial de voo já comprovado em sistemas de velas solares e de travagem. As duas empresas preparam-se para ensaios integrados de todo o sistema antes da entrega ao cliente.

O contrato resulta de uma evolução contínua da tecnologia ao longo das fases SBIR/STTR, a maior fonte norte-americana de financiamento inicial para inovação em pequenas empresas. A passagem da investigação para uma missão completa mostra que as velas solares começam a ser encaradas como uma ferramenta prática para missões espaciais, e não apenas como uma tecnologia experimental.