A NASA está a desligar um instrumento científico da Voyager-1 devido à falta de energia, para prolongar a missão.

Engenheiros do JPL desligaram o experimento LECP a bordo da sonda interestelar para reduzir o consumo de energia e preservar os sistemas essenciais da Voyager-1

Em 17 de abril, os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), no Sul da Califórnia, enviaram um comando para desligar um instrumento científico a bordo da sonda «Voyager-1» - o experimento de registo de partículas carregadas de baixa energia (LECP). À primeira vista, a decisão parece um retrocesso, mas, na realidade, trata-se de uma tentativa de ganhar mais algum tempo para o objeto criado pelo ser humano mais distante de sempre, já para lá dos limites do Sistema Solar.

O LECP funcionou quase sem interrupções desde o lançamento da «Voyager-1» em 1977 - ou seja, há cerca de 49 anos. O instrumento media fluxos de partículas de baixa energia, como iões, eletrões e raios cósmicos, provenientes tanto do Sistema Solar como do meio interestelar. Foram precisamente estes dados que permitiram, pela primeira vez, descrever a estrutura da região para lá da heliosfera - a zona dominada pelo vento solar. Na prática, a «Voyager-1» e a sua “gémea”, a «Voyager-2», continuam a ser os únicos aparelhos capazes de fazer medições diretas deste tipo.

Ambas as sondas são alimentadas por geradores termoelétricos de radioisótopos - sistemas que convertem o calor libertado pela desintegração do plutónio em eletricidade. A potência disponível tem vindo a diminuir gradualmente: cerca de 4 watts por ano. Depois de quase meio século no espaço, a reserva energética tornou-se tão limitada que os engenheiros têm de desligar instrumentos científicos, ao mesmo tempo que evitam que a nave arrefeça em demasia e que as linhas de combustível congelem.

A pressão aumentou ainda mais depois de uma manobra de rotina em 27 de fevereiro, quando o nível de energia na «Voyager-1» desceu de forma inesperada. Isso era preocupante, porque uma nova queda poderia disparar o sistema de proteção de emergência contra baixa tensão, que desliga automaticamente parte do equipamento para salvar a nave. Nesse cenário, a reposição do funcionamento exigiria um procedimento complexo e moroso a partir da Terra.

«Tínhamos de agir primeiro. Desligar um instrumento científico não é a opção preferida, mas é a melhor solução disponível», explicou Kareem Badaruddin, responsável pela missão «Voyager» no JPL. Segundo ele, os dois instrumentos que ainda permanecem ativos na «Voyager-1» - o sensor de ondas de plasma e o magnetómetro - continuam a funcionar de forma estável, transmitindo dados de uma região que nenhum aparelho tinha alcançado antes.

A decisão de desligar o LECP não surgiu de forma improvisada. Há já vários anos, equipas de engenheiros e cientistas prepararam um plano faseado para o encerramento dos sistemas das «Voyager» - uma lista de instrumentos que seriam desligados à medida que a energia fosse sendo consumida. Em cada sonda existiam 10 conjuntos idênticos de instrumentos científicos, e 7 deles já foram retirados de serviço. Na «Voyager-1», o LECP era o seguinte da fila. Um instrumento semelhante na «Voyager-2» foi desligado em março de 2025.

Devido à enorme distância - mais de 25 mil milhões de quilómetros -, a equipa tem de esperar que o sinal da Terra chegue à sonda. Esse percurso demora cerca de 23 horas. O próprio processo de desligamento irá levar mais aproximadamente 3 horas e 15 minutos. Ainda assim, uma pequena parte do instrumento continuará ativa: o motor que roda o sensor para fazer a varredura do espaço manter-se-á em funcionamento, consumindo apenas cerca de 0,5 watt. Isto foi feito para que, no futuro, caso surja energia de reserva, o instrumento possa voltar a ser restaurado.

Os engenheiros esperam que o desligamento do LECP conceda à «Voyager-1» cerca de um ano de “reserva energética”. Durante esse período, a equipa está a preparar um esquema de poupança de energia mais complexo, a que chama em tom de brincadeira "Big Bang". A ideia consiste em substituir e desligar, em simultâneo, vários sistemas, de forma a reduzir o consumo e a manter o nível mínimo necessário de calor e de atividade científica.

Este cenário será testado primeiro na «Voyager-2» - que está mais perto da Terra e dispõe de uma reserva energética ligeiramente maior, o que a torna uma “plataforma de ensaio” mais segura. Os testes estão previstos para maio e junho de 2026. Se tudo correr bem, as alterações semelhantes deverão ser aplicadas na «Voyager-1» não antes de julho.

Se a missão continuar a ter sucesso, ainda existe a possibilidade de o LECP da «Voyager-1» voltar a ser ligado. Mas há algo ainda mais importante: ambas as sondas continuam a operar num regime que, originalmente, ninguém imaginou prolongar-se por décadas - e cada watt adicional de energia transforma-se, literalmente, em mais um ano de dados únicos vindos do espaço interestelar.