China: da produção de ouro a possível detentor de um recorde

Os geólogos estão a avançar cada vez mais fundo na rocha, na província costeira de Shandong, e, no processo, estão a encontrar ouro em volumes até agora raramente vistos. Especialistas já falam de uma descoberta que pode entrar para a história. E isto num país que já é, por si só, considerado um gigante do ouro.

China e a província de Shandong: do ouro ao possível recorde

Há vários anos que a China ocupa o primeiro lugar na tabela dos países produtores de ouro. Ano após ano, as minas do país extraem do subsolo cerca de 350 a 400 toneladas deste metal precioso. Nenhum outro país consegue manter, de forma contínua, uma produção desta dimensão.

Grande parte dessa extração está concentrada na província de Shandong, no leste do país. Em especial, a área em torno da península de Jiaodong transformou-se numa espécie de faixa aurífera. Ali encontram-se alguns dos maiores e mais produtivos depósitos da Ásia.

A província aurífera de Shandong já fornece hoje uma enorme fatia da produção anual chinesa - e o seu potencial está longe de estar esgotado.

No centro desta zona está a faixa aurífera de Laizhou–Zhaoyuan. Nos meios técnicos chineses, a região já ganhou há muito a alcunha de “capital do ouro do país”. Vários grandes complexos mineiros trabalham aqui por turnos, dia e noite.

O achado subterrâneo espetacular em Shandong

Em 2015, geólogos chineses anunciaram uma descoberta que se destaca mesmo nesta região tão rica em ouro: a grande profundidade, encontraram um depósito cuja dimensão, de acordo com os conhecimentos atuais, poderá eclipsar tudo o que era conhecido até então.

A reserva é estimada em mais de 1.000 toneladas de ouro. Esse volume corresponde a vários anos da produção total de alguns países relevantes na extração aurífera. Um depósito contínuo desta escala é raro em todo o mundo.

Particularmente notável é a profundidade a que o ouro se encontra. O depósito é descrito como uma “descoberta massiva em profundidade”. Isso coloca desafios técnicos, mas também promete uma perspetiva de exploração prolongada, porque as camadas mineralizadas não estão à superfície, mas muito abaixo dela.

Sanshandao: mineração de ouro sob o mar

Até onde a China está disposta a ir para obter o metal precioso já se vê na mina de Sanshandao - também em Shandong. Partes desta exploração estendem-se por baixo do fundo marinho do mar de Bohai. Os túneis avançam muito para lá da costa, protegidos por tecnologia complexa.

Esta mina já figura entre as mais produtivas do país. O novo achado em profundidade encaixa sem esforço neste quadro: Shandong está a afirmar-se cada vez mais como uma espécie de laboratório do ouro para projetos arriscados, mas extremamente rentáveis.

Porque é que esta descoberta de ouro é tão sensível

Uma descoberta com mais de 1.000 toneladas de ouro não tem apenas peso regional. Repercute-se em várias frentes - desde o preço internacional do ouro até à política de matérias-primas dos grandes Estados.

• Poder de mercado: a China reforça a sua posição como principal produtor de ouro.
• Reservas cambiais: o país pode continuar a aumentar as suas reservas de ouro e ficar menos dependente do dólar norte-americano.
• Tecnologia: a extração a grandes profundidades e sob o mar impulsiona novas soluções de engenharia mineira.
• Questões ambientais: quanto mais complexo é o processo de extração, maior tende a ser o risco para a natureza e para as populações locais.

O novo achado em profundidade também reforça a posição da China. Mesmo que parte do recurso permaneça presa na rocha, o alcance económico continua a ser enorme. Para investidores em todo o mundo, Shandong e o setor aurífero chinês passam a estar ainda mais sob observação.

Do monopólio estatal ao boom do ouro

A China tem seguido um caminho próprio no que toca ao ouro. Durante muito tempo, a posse privada foi fortemente limitada. O Estado controlava a produção, o comércio e, em certos momentos, até a detenção deste metal precioso. O ouro era encarado como uma matéria-prima estratégica, não como um investimento para o pequeno aforrador.

A mudança de rumo começou em 2003. Com as reformas em torno da Bolsa de Ouro de Xangai, o mercado foi abrindo gradualmente. O comércio e o investimento passaram a estar mais acessíveis. Desde então, a indústria aurífera chinesa cresceu a um ritmo acelerado.

Desde a abertura do mercado no início dos anos 2000, não só a produção como também a procura de joias em ouro e de lingotes de investimento dispararam na China.

Hoje, o país é visto não apenas como o maior produtor, mas também como um dos maiores consumidores. As famílias compram joias, moedas e barras, os bancos oferecem produtos ligados ao ouro e o banco central aumenta regularmente as suas reservas.

Fome de ouro no mercado interno e projetos no exterior

A melhoria do nível de vida nas cidades ajuda a explicar esta evolução. Muitas famílias encaram o ouro como uma âncora de valor em tempos de incerteza. Em períodos de crise ou de receio de inflação, a procura aumenta de forma visível.

Para garantirem abastecimento a longo prazo, as empresas chinesas apostam cada vez mais em operações no estrangeiro. Grupos mineiros da China compram participações em minas em África, na Ásia Central e na América do Sul. Aí asseguram quotas em projetos pensados para produzir durante décadas.

A estratégia é clara: os depósitos nacionais, muitas vezes especialmente ricos como os de Shandong, constituem a base. Em paralelo, participações no exterior ajudam a estabilizar o fornecimento caso algumas minas sofram pressão ou se endureçam as exigências ambientais.

Como um recorde pode influenciar o mercado global de ouro

Um potencial maior achado de ouro da história não passa despercebido ao mercado mundial. No curto prazo, as cotações não têm necessariamente de disparar, porque a extração demora anos. Mas, a longo prazo, as expectativas e as estratégias mudam.

Os países com grandes reservas de ouro ou com grupos mineiros fortes reavaliam a sua posição. Alguns poderão adiar projetos, caso temam um excesso de oferta no futuro. Os investidores passam também a prestar mais atenção às decisões políticas em Pequim, porque aí é definido uma parte significativa da produção futura.

Oportunidades, riscos e questões em aberto

Por impressionante que seja o número de mais de 1.000 toneladas, ele representa apenas o início de uma longa cadeia de decisões. Primeiro, os engenheiros terão de provar que a extração a esta profundidade é estável e viável do ponto de vista económico. Depois surgem as autorizações, a infraestrutura e os planos de segurança.

A mineração em profundidade traz riscos típicos: entrada de água, libertação de gases e instabilidade da rocha. As zonas subaquáticas, como em Sanshandao, aumentam ainda mais a pressão sobre a segurança. Qualquer acidente teria não só consequências humanas trágicas, mas também efeitos políticos.

Ao mesmo tempo, cresce a pressão para uma gestão ambiental responsável. A extração de ouro afeta solos, água e, muitas vezes, também o ar. Por isso, os projetos modernos recorrem cada vez mais a circuitos fechados, controlos mais rigorosos e recuperação de áreas no fim da exploração. Se isso consegue ser feito em grande escala, continua a ser uma das questões mais interessantes em torno de Shandong.

O que os não especialistas devem saber sobre depósitos de ouro

O ouro não aparece como um bloco brilhante no interior da rocha; encontra-se, na maioria das vezes, distribuído em pequenas quantidades em veios minerais. Só uma parte reduzida dos depósitos permite uma exploração economicamente viável. Há três fatores decisivos:

• o teor de ouro por tonelada de rocha,
• a profundidade e a localização do depósito,
• os custos com tecnologia, energia e mão de obra.

Em achados profundos como o de Shandong, a energia desempenha um papel central: as bombas têm de remover a água, os sistemas de ventilação arrefecem as galerias e as instalações de transporte levam o minério até à superfície. Se os preços da energia sobem, um projeto que no papel parece gigantesco pode tornar-se rapidamente pouco atrativo.

Para investidores e leitores interessados, vale a pena olhar para estes detalhes técnicos. Eles mostram porque é que uma descoberta com “potencial de recorde” não faz automaticamente desabar o preço do ouro - e porque é que geólogos, engenheiros e planeadores financeiros têm de trabalhar de perto nestes projetos.