A libertação de reservas de petróleo de emergência tem pouco impacto na recuperação da economia mundial.

Reservas estratégicas de petróleo: alívio histórico com efeito limitado

Mas o aparente golpe de libertação tem um senão.

Os países do G7 e outras economias industriais recorreram, num passo sem precedentes, às suas reservas estratégicas de petróleo para atenuar os efeitos de um novo choque no mercado energético. Por trás do anúncio espetacular está um receio cru de uma quebra económica à escala mundial - e a noção de que um estrangulamento central não se resolve simplesmente a bombear mais petróleo.

O gatilho: um estrangulamento bloqueado no comércio mundial

A nervosismo foi desencadeado pelo bloqueio do Estreito de Ormuz, uma das rotas mais importantes para o transporte de petróleo no mundo. Antes do conflito, por ali passavam cerca de 20 milhões de barris de petróleo bruto por dia - aproximadamente um quinto do consumo global.

Com o início da nova escalada no Médio Oriente, o tráfego nessa zona praticamente parou. Os petroleiros dão meia-volta ou ficam à espera, as seguradoras aplicam sobretaxas de risco e as companhias de navegação hesitam. No fim, para o mercado, a conta é simples: os fluxos de petróleo que estavam previstos já não chegam ao destino.

O corte diário equivale, em termos aproximados, à produção total de um gigante como a Arábia Saudita - um choque que dificilmente pode ser compensado.

Mesmo que parte do petróleo siga por outras rotas, depressa faltam no sistema dezenas de milhões de barris por dia. Isso faz subir os preços, inquieta os operadores e repercute-se indiretamente em tudo: desde os bilhetes de avião até ao pão no supermercado.

Libertação histórica das reservas estratégicas de petróleo

Em resposta, os membros da Agência Internacional da Energia (AIE) - entre os quais estão todos os países do G7 e cerca de 25 outros países - decidiram libertar 400 milhões de barris das suas reservas estratégicas. A AIE descreveu esta medida como a maior libertação de emergência da sua história.

Em termos oficiais, esta ação procura cumprir dois objetivos:

• aumentar, a curto prazo, a oferta disponível no mercado
• moderar as fortes oscilações de preços nas bolsas do petróleo

As reservas foram criadas precisamente para lidar com choques deste género. Os armazenamentos encontram-se em cavernas de sal, depósitos e reservatórios subterrâneos nos países membros. Foram dimensionados para, em situação extrema, poderem cobrir vários meses de interrupções nas importações.

Porque é que 400 milhões de barris parecem mais impressionantes do que realmente são

O número soa gigantesco, mas perde impacto quando colocado em relação com o mercado. Atualmente, o mundo consome cerca de 100 milhões de barris de petróleo por dia. Assim, 400 milhões de barris cobrem, em teoria, apenas quatro dias da procura mundial - e isso distribuído por muitos meses e por muitos países.

Ao mesmo tempo, o bloqueio faz acumular um défice dia após dia. Se durante um período prolongado faltar uma quantidade equivalente à produção diária da Arábia Saudita, ao fim de poucas semanas já existe uma lacuna muito maior do que as reservas agora libertadas.

A libertação de emergência é um sinal, não uma solução permanente - compra tempo, mas não cria novo petróleo.

Porque é que o alívio deverá durar pouco

O mercado reage primeiro às manchetes e aos efeitos psicológicos. Quando os governos anunciam “a maior libertação da história”, os preços costumam descer de forma temporária. Os operadores especulam que haverá mais petróleo fisicamente disponível e retiram apostas em subidas adicionais.

No entanto, assim que se torna claro quão limitado é esse volume face à quebra real, regressa a realidade:

• A escassez física da oferta mantém-se.
• Os stocks dos Estados ficam mais vazios, reduzindo a margem de segurança.
• Os participantes no mercado passam a contar com maiores riscos de falta de petróleo mais à frente.

Isto pode até gerar o efeito oposto: uma vez tocadas as reservas, produtores e comerciantes apostam que os governos terão menos margem de manobra no futuro. A expectativa de escassez futura começa então a ser incorporada nos preços já hoje.

Pressão política versus lógica de mercado

Para os políticos, a libertação de reservas estratégicas é uma forma visível de mostrar capacidade de resposta. Os cidadãos veem que os governos “estão a fazer alguma coisa”, os pendulares esperam combustíveis mais baratos e as empresas contam com custos energéticos mais baixos.

A lógica do mercado conhece bem estes condicionalismos políticos. Muitos analistas admitem que o impacto no preço do petróleo desaparece rapidamente sem um alívio rápido da tensão no Médio Oriente. Quanto mais tempo durar o bloqueio, mais pesam os dados duros: volumes reais de produção, capacidade de transporte e procura das grandes economias.

Risco para a economia mundial

Um choque persistente no preço do petróleo atinge a economia global em várias frentes ao mesmo tempo. As indústrias intensivas em energia ficam sob pressão, os transportes e a logística tornam-se mais caros, e as famílias sentem aumentos nas despesas com gasóleo, combustíveis e, cada vez mais, também com os alimentos.

Para um crescimento global já frágil, isto é um cocktail tóxico. Os bancos centrais ficam presos numa armadilha: se combaterem a inflação puxada para cima pelos elevados preços da energia através de juros mais altos, arriscam uma recessão. Se não reagirem, a confiança na moeda enfraquece.

A subida do petróleo funciona como um imposto adicional que ninguém aprovou, mas que toda a gente tem de pagar.

Os mercados emergentes são particularmente vulneráveis, sobretudo os que importam muita energia e dispõem de pouca margem orçamental. Nesses países, aumentos bruscos de preços podem provocar tensões sociais, por exemplo no custo dos transportes ou dos bens alimentares de primeira necessidade.

Que alternativas têm os Estados?

No longo prazo, há três alavancas de que é difícil fugir:

• Mais oferta: produtores fora da região de crise poderiam aumentar a extração. Isso exige investimento e é politicamente delicado, por exemplo quando estão em causa países que até agora têm sanções.
• Menor procura: poupança de energia, maior eficiência e uma expansão mais rápida das energias renováveis reduzem a pressão sobre os preços do petróleo.
• Rotas diversificadas: novos oleodutos e vias de transporte diminuem a dependência de estrangulamentos isolados.

Nenhuma destas alavancas produz efeitos de um dia para o outro. As reservas estratégicas funcionam, por isso, como almofada, e não como substituto de uma reorganização estrutural do abastecimento energético.

Para que servem, na prática, as reservas estratégicas

As reservas estratégicas de petróleo destinam-se, antes de mais, a ganhar tempo. Foram pensadas para dar a governos e empresas alguns meses de margem para reagir a um choque:

• negociar fornecedores alternativos
• reduzir o consumo a curto prazo
• ativar planos de emergência para infraestruturas críticas

Quem as usa como instrumento permanente arrisca-se a entrar na próxima crise sem proteção. Por isso, cada libertação deve vir acompanhada de um plano credível sobre como e quando as reservas serão novamente reforçadas.

O que este choque revela sobre a nossa dependência

A situação atual expõe, sem rodeios, o grau de dependência que a economia mundial ainda tem do petróleo. Apesar da mobilidade elétrica, das bombas de calor e das energias renováveis, o petróleo bruto continua a dominar os transportes globais, uma grande parte da indústria e a petroquímica.

Enquanto esta dependência se mantiver, qualquer abalo geopolítico no Médio Oriente continuará a representar um risco para o crescimento, o emprego e a estabilidade social na Europa, na América do Norte e na Ásia. As reservas estratégicas podem atenuar os sintomas, mas não curam a causa.

Para os consumidores, isto significa que os picos de preços continuarão a repetir-se. Quem quiser reduzir o seu próprio risco pode, por exemplo, começar pela escolha do automóvel, do sistema de aquecimento ou da zona onde vive. As empresas já analisam há muito como tornar o seu consumo energético mais resistente - através de tecnologias de eficiência, produção mais flexível ou contratos de fornecimento mais longos com parceiros fiáveis.

A libertação das reservas de emergência é, por isso, sobretudo um alerta. Mostra como a rede de segurança ficou fina quando um único estrangulamento no comércio global fica obstruído. Se a economia mundial sairá ilesa desta crise depende menos desta torrente de petróleo libertada dos armazenamentos do que da rapidez com que os focos de tensão política arrefecem - e de saber se as grandes economias terão a coragem de reduzir, de facto, a sua dependência das importações de energia fóssil.