O vaso de pressão do reator de Hinkley Point C chega a Somerset

Em pleno inverno, um transporte especial de superlativos atingiu o seu destino na costa exposta aos ventos de Somerset. Depois de mais de 1.000 quilómetros de percurso, o vaso de pressão do reator para o segundo bloco da central nuclear de Hinkley Point C, no Reino Unido, chegou ao local - um colosso de aço com 500 toneladas, fabricado em França e concebido para durar décadas.

Um colosso de 500 toneladas em viagem

A história desta peça começa em Saint-Marcel, uma localidade industrial na região francesa de Saône-et-Loire. Foi ali que a Framatome, um dos intervenientes centrais da indústria nuclear europeia, produziu o invólucro do vaso de pressão do reator para o segundo bloco EPR de Hinkley Point C.

O componente tem cerca de 13 metros de comprimento, vários metros de diâmetro e é feito de aço de alta resistência, capaz de suportar condições extremas. Só a sua massa obriga os planeadores a organizar uma operação digna de um thriller de engenharia.

"Sem o vaso de pressão do reator, uma central nuclear não passa de uma carcaça de betão vazia – esta peça é o que separa o estaleiro da futura fábrica de eletricidade."

O trajeto começou por atravessar França, seguiu depois pelo Canal da Mancha em direção a Avonmouth, perto de Bristol. A partir daí, continuou numa barcaça pela foz do rio Parrett até ao pequeno porto de Combwich. Aí aguardava a etapa mais delicada: apenas 6,4 quilómetros até ao estaleiro - mas cada um deles teve de ser planeado ao detalhe.

Para a derradeira perna, o operador recorreu a um transporte pesado com dezenas de eixos e dezenas de rodas, conduzido a uma velocidade de caracol. A viagem demorou seis horas e, em certos troços, a velocidade foi comparável à de uma caminhada apressada. Cada rotunda, cada curva e cada tampa de esgoto foi estudada previamente.

• Extensão total da rota: mais de 1.000 km
• Meios de transporte: estrada, rio, mar, novamente estrada
• Última etapa: 6,4 km em 6 horas num comboio especial
• Peso da peça: cerca de 500 toneladas
• Comprimento do vaso: cerca de 13 metros

Em transportes deste tipo, a improvisação é proibida. Autoridades, polícia, engenheiros e empresas de transporte passam muitas vezes meses a tratar de licenças, cálculos de carga para pontes e da posição exata de cada veículo de escolta.

O que este vaso faz realmente dentro do reator

Do ponto de vista técnico, trata-se do vaso de pressão do reator de um EPR, isto é, de um reator de água pressurizada da geração mais recente. Ele constitui o núcleo de toda a central.

O papel do vaso de pressão do reator

No interior deste vaso ficará, mais tarde, o combustível. Por guias específicas passam as barras de controlo e regulação, usadas pelos operadores para gerir a reação em cadeia. À volta do combustível circula água, que absorve o calor produzido e o conduz para o sistema de arrefecimento.

As exigências são extremas: o vaso tem de suportar durante décadas pressões superiores a 150 bar e temperaturas próximas dos 320 graus Celsius. Fendas ou fragilidades no material seriam inaceitáveis. Por isso, a indústria aposta em aço espesso, forjado com precisão, e num regime apertado de controlo durante o fabrico.

"Uma vez instalado, o vaso de pressão do reator deve permanecer ali mais tempo do que qualquer governo em funções – o tempo de vida previsto vai até 80 anos."

Embora a manutenção decorra regularmente durante a operação, substituir este vaso seria, na prática, quase o mesmo que construir tudo de novo. Precisamente por isso, ele é considerado uma peça “não substituível”. A chegada deste componente assinala, assim, um marco verdadeiro para o bloco 2 de Hinkley Point C.

O bloco 2 beneficia da experiência do bloco 1

A primeira estrutura do vaso de pressão do reator para Hinkley Point C foi entregue já em 2023 e posicionada no fim de 2024 dentro da estrutura do edifício do reator da unidade 1. Desde então, as equipas continuam a trabalhar no interior: tubagens, cabos elétricos e sistemas de medição e segurança vão preenchendo o antigo edifício vazio de betão.

No segundo bloco, o avanço é agora claramente maior. Internamente, a EDF Energy fala em ritmos de execução entre 20 a 30 por cento superiores face à primeira unidade. As razões são evidentes:

• cadeias de fabrico e montagem já afinadas
• maior peso de módulos pré-fabricados (cerca de 60 %)
• processos de construção optimizados e menos alterações em obra
• equipas formadas com experiência concreta do bloco 1

Projetos desta escala seguem quase sempre o mesmo padrão: o primeiro bloco enfrenta problemas iniciais, questões de licenciamento e tecnologias novas. O segundo aproveita essa aprendizagem, evita repetir erros e gera sinergias.

Hinkley Point C sob enorme pressão de expectativas

A construção do bloco 1 de Hinkley Point C começou em 2018. Desde então, muita coisa mudou. O calendário derrapou várias vezes - e agora fala-se numa entrada em funcionamento realista por volta de 2030. Também os custos subiram de forma acentuada.

De acordo com as estimativas mais recentes, o valor situa-se entre 31 e 34 mil milhões de libras (avaliado com base em 2015), o que corresponde, aproximadamente, a 34,7 a 40,4 mil milhões de euros. Para um único projecto de central eléctrica, trata-se de uma quantia enorme, seguida de perto por políticos, pelo público e pelos meios de comunicação.

Ao mesmo tempo, o projecto continua a ser estrategicamente vital para Londres. Hoje, cerca de 15 por cento da produção britânica de eletricidade vem da energia nuclear, mas muitas das centrais existentes aproximam-se do fim da sua vida útil. Sem novos reatores, o país arrisca uma lacuna real na rede.

Hinkley Point C, seguido de Sizewell C e de possíveis reatores modulares de menor dimensão, deverá colmatar esse vazio. O objetivo é garantir uma base estável de produção, menos dependente das importações de gás e do carvão e, ao mesmo tempo, com emissões de CO₂ muito inferiores às das centrais fósseis.

"Para a política energética britânica, Hinkley Point C simboliza a pergunta essencial: o país vai ou não apostar na energia nuclear a longo prazo?"

Onde a tecnologia EPR se encontra hoje

Da China à Finlândia e ao Reino Unido

O EPR é considerado um representante da chamada terceira geração de reatores de água pressurizada. Cada bloco oferece uma potência elétrica de cerca de 1.650 megawatts, suficiente para abastecer vários milhões de agregados familiares. Durante muito tempo, porém, a tecnologia ficou associada, na Europa, sobretudo a atrasos de construção e a derrapagens orçamentais.

A viragem aconteceu na Ásia. Em Taishan, na China, duas unidades EPR fornecem eletricidade à rede de forma fiável desde 2018 e 2019. As instalações foram concluídas em prazos relativamente curtos e continuam a ser a principal referência da linha EPR.

Com base nessa experiência, surgiram outros projetos:

Estado	Localização	Número de reatores	Potência elétrica	Operador	Datas importantes
Em funcionamento	Taishan (China)	2	1.660 MWe	CGNPC	2018–2019
Em funcionamento	Olkiluoto 3 (Finlândia)	1	1.600 MWe	TVO	desde 2023
Em funcionamento	Flamanville 3 (França)	1	1.650 MWe	EDF	ligado à rede desde o final de 2024
Em construção	Hinkley Point C (Reino Unido)	2	1.670 MWe	EDF Energy	início da construção no final de 2018
EPR2 planeado	França (entre outros, Penly)	6–14	cerca de 1.650 MWe	EDF	a partir da metade da década de 2030

Desses projectos já resultou uma evolução adicional: o EPR2. A intenção é que seja mais padronizado, mais barato e mais rápido de construir. Em França, estão em discussão até 14 novos reatores, e noutros países continuam as conversações sobre eventuais localizações.

O que significam EPR e reator de água pressurizada

Muitos termos técnicos da área nuclear parecem, à primeira vista, difíceis de descodificar. Ainda assim, dois conceitos centrais podem ser definidos de forma relativamente simples:

• Reator de água pressurizada (PWR): o tipo de reator mais comum no mundo atual. A água funciona como refrigerante e moderador, mantém-se líquida sob alta pressão e transporta o calor para os geradores de vapor.
• EPR: uma versão mais desenvolvida do reator de água pressurizada, com sistemas de segurança adicionais, um invólucro de segurança mais espesso e maior potência por bloco.

Um dos argumentos principais dos defensores é que os grandes reatores modernos podem produzir, ao longo da sua longa vida útil, grandes quantidades de eletricidade com emissões reduzidas de CO₂. Os críticos, por outro lado, apontam os custos, a questão do armazenamento definitivo de resíduos e o risco de acidentes graves, ainda que os sistemas tenham sido substancialmente reforçados em comparação com reatores mais antigos.

Riscos, vantagens e o papel destes colossos na transição energética

O vaso de 500 toneladas para Hinkley Point C ilustra bem o alcance do debate. De um lado estão os investimentos gigantescos, as enormes quantidades de betão e aço, os longos prazos de construção e a forte dependência de fornecedores especializados como a Framatome. Do outro, está a perspetiva de uma produção elétrica planeável, independente do clima, durante até 80 anos.

Em conjunto com as energias renováveis, um grande reator pode atenuar as oscilações da produção eólica e solar. Ao mesmo tempo, prende capital durante décadas a uma só localização - um fator que não pode ser subestimado numa época de evolução técnica acelerada. Ainda assim, para países como o Reino Unido, que precisam de substituir centrais nucleares antigas e cumprir as suas metas climáticas, estes projectos continuam a ser atraentes.

A chegada deste vaso de pressão do reator a Somerset mostra como a indústria nuclear europeia está interligada: fabricado em França, pago no Reino Unido e sustentado por cadeias logísticas globais. No fim, é em gigantes de aço como este que se decide se os planos ambiciosos de expansão da energia nuclear se tornam, de facto, realidade.